Il y a quelque 145 à 140 millions d'années, près de l'actuel Teruel, en Espagne, un petit troupeau de dinosaures sauropodes voyageait ensemble près d'une baie sablonneuse peu profonde. Nous le savons parce qu’ils ont laissé leurs empreintes dans le disque rock, et le paléontologue Diego Castanera et ses collègues viennent de publier un rapport sous presse sur ces pistes importantes en paléogéographie, paléoclimatologie, paléoécologie .
Des traces de sauropodes fossilisées ont déjà été décrites dans la région, mais les pistes, en particulier celles de plusieurs personnes, sont rares. De plus, les pistes enregistrent des comportements préhistoriques que nous ne pouvons pas observer du 21e siècle. Ainsi, une collection de pistes laissées par plusieurs sauropodes peut permettre de mieux comprendre le mouvement des animaux et leur vie sociale.
Naturellement, il est impossible de connaître le genre exact ou l’espèce de dinosaure qui a créé les traces. Les pistes ne sont pas accompagnées d'étiquettes et, sauf si un animal meurt littéralement dans sa trajectoire, déterminer la créature spécifique qui a créé les traces est semé d'incertitude. Néanmoins, l’anatomie des traces permet souvent aux paléontologues de réduire la liste des suspects à des sous-groupes particuliers de dinosaures. Dans ce cas, les sauropodes conviennent le mieux aux traces en forme de rein laissées par les pattes antérieures et aux empreintes approximativement triangulaires laissées par les pattes postérieures, en particulier compte tenu de leur distance.
Quel genre de sauropodes ont quitté les traces? C'est difficile à dire, mais Castanera et ses co-auteurs suggèrent que les petits titanosaures pourraient être la meilleure solution. Ce groupe de sauropodes très répandu - comprenant notamment le gargantuan Argentinosaurus et le genre nain Magyarosaurus - se caractérisait en partie par la présence de larges poitrines, qui donnaient à leurs pistes un «écartement large» - ou un écart plus important entre les membres droit et gauche - qui correspond au modèle observé dans les pistes de Teruel. Le problème est que les os des titanosaures sont pratiquement inconnus du lieu et de la période appropriés, de sorte que les pistes pourraient avoir été laissées par un autre type de sauropode qui s'est déplacé de la même manière.
Quel que soit le type de sauropode laissé sur les traces, l’aspect le plus important du site est qu’il préserve les traces de six animaux se déplaçant dans la même direction, presque parallèlement les uns aux autres. Ce schéma est typique des autres pistes où des groupes de dinosaures se déplaçaient ensemble. Le site des pistes représente un troupeau et non pas simplement une collection de pistes non associées.
Ces sauropodes étaient relativement petits. Les empreintes de pied arrière mesurent entre neuf pouces et un pied de longueur - ces animaux n'étaient pas des trembleurs de terre. Frustrement, cependant, il est actuellement impossible de dire si les fabricants de la piste étaient des animaux juvéniles ou juste de petits sauropodes. Si tous les animaux étaient juvéniles, la piste permettrait d’appuyer l’idée que de jeunes sauropodes se rassemblent en petits troupeaux après avoir quitté le nid, mais si les dinosaures sont nains, les traces peuvent indiquer un environnement particulier et isolé où des lignées isolées les grands dinosaures ont évolué en petits dinosaures. Ces petits sauropodes ont été trouvés en Roumanie et représentent un phénomène répandu mais mal compris dans lequel les habitats insulaires changent les organismes de manière étrange. Reste à savoir si les traces trouvées près de Teruel représentent un autre cas de nano-sauropodes.
Références:
Castanera, D., Barco, J., Díaz-Martínez, I., Gascón, J., Pérez-Lorente, F. et Canudo, J. (2011). Nouvelle preuve d'un troupeau de sauropodes titanosauriformes du Berriasien inférieur de la chaîne ibérique (Espagne) Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie DOI: 10.1016 / j.palaeo.2011.07.015
