Le temps traverse tout. Il ne s'agit pas simplement de déclencher une alarme pour se lever au travail, de convenir du moment pour rencontrer un ami ou du nombre d'années que nous avons passées sur la planète. Le temps est ce qui relie notre moment présent à tous les autres qui nous ont précédés, ce qui nous permet de fouiller dans le passé pour comprendre comment notre moment actuel a été créé - et ce qui pourrait encore arriver.
La paléontologie, l'étude de la vie ancienne, est l'une des machines du temps intellectuelles que l'humanité utilise pour étudier et comprendre la grande image de la nature. Le Muséum National d'Histoire Naturelle a embrassé la science depuis sa création, depuis l'époque où «Hatcher» le Triceratops ont honoré la première «salle des monstres disparus» du musée jusqu'au début du 21e siècle, lorsque le musée a décidé de fermer salle des dinosaures aimée pour une longue rénovation et une mise à jour de la science.
Les dinosaures imposants, les premiers amphibiens, les anciens éléphants, etc., ont tous témoigné des temps et des lieux étranges qu'ils ont habités dans l'histoire de la Terre. Mais maintenant, après des années de réflexion et de remaniement, ces fossiles préhistoriques nous reviennent pour nous raconter une histoire différente. Ils sont venus nous parler de notre connexion à «Deep Time».
Les fossiles sont souvent traités comme des restes en lambeaux de mondes perdus, d’époques très différentes de la nôtre, habités par des êtres bizarres peu liés à notre Terre moderne. Mais lors de la planification et de la conception de la nouvelle exposition Smithsonian «Hall of Fossils - Deep Time», les paléontologues et les spécialistes de l'exposition du musée avaient une idée différente. Chaque fossile représente une histoire qui se joint à un récit plus grand de l'histoire épique de la vie - de l'ascension des premiers organismes au défilé de créatures préhistoriques majestueuses et au-delà, jusqu'à l'avenir.
«Lorsque nous avons commencé, la question que nous nous sommes posée est la suivante: en quoi la paléontologie est-elle différente de la dernière fois où la salle a été rénovée?», Déclare Scott Wing, paléobotaniste du Smithsonian. La science a connu une croissance incroyable au cours des dernières décennies, dépassant de loin le stéréotype de la simple collecte et du catalogage d'anciens os dans un domaine qui considère les systèmes terrestres, l'écologie et les liens entre des vies différentes. «Cela n’a pas seulement changé la manière dont nous étudions les choses, explique Wing, mais aussi la raison pour laquelle nous les étudions.»
La salle de paléontologie du Smithsonian telle qu'elle apparaît en 1913. (Archives Smithsonian, Division Histoire) 
L'actualisation de la salle en 2019 associe une nouvelle science, de nouvelles techniques interactives de musée innovantes et une nouvelle approche d'éducation des musées à la paléontologie. (Photo de Lucia RM Martino, Fred Cochard et James Di Loreto, Smithsonian Institution) Tout fossile - aussi banal ou spectaculaire soit-il - fait partie de plusieurs histoires de l'évolution de la vie et de la façon dont les organismes ont réagi à leurs environnements en constante évolution. «Nous étudions maintenant les archives fossiles, car elles nous aident à comprendre les processus par lesquels la Terre et la vie ont changé au fil du temps», déclare Wing, «et étant des changeurs de l'environnement à l'échelle géologique, nous devons savoir comment ces choses fonctionnent et comment elles fonctionnent. nous les changeons maintenant. "
La question était de savoir comment raconter cette histoire tout en travaillant dans l'espace d'exposition existant. «Le plus gros défi est de savoir comment raconter 3, 7 milliards d'années de la vie dans un même espace, tout en la rendant significative et pertinente pour un visiteur en 2019?», Explique Siobhan Starrs, spécialiste des expositions dans les musées.
La première étape a commencé avec le flux du récit. L'histoire traditionnelle de la vie sur Terre commence souvent avec le début, il y a environ 3, 7 milliards d'années, puis se termine dans le temps pour montrer les liens évolutifs et les transformations qui ont modifié la forme de la nature. «Deep Time» déconstruit ce récit, en commençant par le présent et en revenant en arrière, en suivant de plus en plus les connexions de notre temps vers le passé.
Une feuille de palmier fossile ( Sabalites sp. ), Découverte à Borough de Petersburg, en Alaska, montre à quel point le climat était plus chaud il y a 60 millions d'années. (Photo de Lucia RM Martino, Fred Cochard et James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
Dinosaures Smithsonian et autres créatures étonnantes de Deep Time
Les dinosaures du Smithsonian et autres créatures étonnantes de Deep Time présentent certaines des créatures les plus étranges et les plus inhabituelles de la Terre datant d'il y a 3, 8 milliards d'années. Dès les premiers signes de vie, il traverse des périodes de biodiversité et d’extinction de masse et jette un regard sur les premiers dinosaures, mammifères, ptérosaures et autres espèces de faune et de flore de l’époque archéenne au quaternaire.
AcheterLe voyage commence avant même que les visiteurs ne pénètrent dans le nouveau hall. Henry, l'éléphant taureau légendaire du musée dans la rotonde, est une espèce emblématique et en péril de notre époque. Mais dès que les visiteurs entrent dans la nouvelle salle, ils sont accueillis par un mastodonte américain, une connexion avec le monde de la période glaciaire d'il y a si peu de temps, qui a commencé il y a 2, 6 à 11 700 ans. Reprenant la chronologie à partir de là, l'exposition retrace le monde éphène de 40 millions d'années sous l'effet de serre, l'apogée des dinosaures géants du Jurassique il y a 150 millions d'années et la catastrophe de la fin du Permien, il y a 252 millions d'années., qui a détruit environ 75% de la vie sur Terre - et au-delà.
Naturellement, une partie de l'énorme mégafaune charismatique du musée a déterminé le déroulement de l'histoire. Tyrannosaurus, Camarasaurus, Diplodocus et de nombreux autres amis dinosauriens habitent toujours la salle, mais leur taille même ( Diplodocus mesure 90 pieds de long) nécessite beaucoup d’espace, en particulier parce que le musée a décidé de les monter de façon spectaculaire, de manière inédite. été fait avant.
Rencontrez les Dinos de Deep Time
Aussi complexes et structurellement beaux que puissent être la plupart des montages de dinosaures dans les musées, nombre d'entre eux sont généralement mis en scène dans des poses relativement statiques ou dans des présentations qui renforcent le vieux stéréotype selon lequel les dinosaures étaient des monstres harcelants d'époques lointaines. Dans la nouvelle salle du Smithsonian, s'il existe certes un drame mésozoïque - comme T. rex prêt à déchirer la tête de Triceratops -, un peu de temps passé parmi les titans dans leurs nouvelles parutions révélera d'autres facettes de leur vie quotidienne qui les aideront placez-les dans le contexte plus large de l'histoire changeante de la vie.
Lorsque les visiteurs entrent dans la nouvelle salle, ils sont accueillis par des créatures de l’âge de glace, telles que le mammouth laineux ( Mammuthus primigenius ). Le climat changeant, les sources de nourriture changeantes et un nouveau prédateur - les humains - ont provoqué l'extinction de la créature. (Gary Mulcahey, Smithsonian Institution) «La vie est en désordre», explique Starrs. Les concepteurs de l'exposition ont réfléchi à la manière dont les dinosaures laissaient une empreinte sur leur environnement, au sens propre comme au sens figuré. Un Torosaurus, semblable à Triceratops, erre dans une forêt crétacée dans une nouvelle peinture murale, cassant des brindilles au fur et à mesure. Un dinosaure à tête en dôme appelé Stegoceras se gratte le nez. Un Allosaurus couvant enroule sa queue autour de son nid. Un Camarasaurus affamé se lève pour croquer des branches du Jurassique. «Sur le plan personnel, c’était ce qui me tenait le plus à cœur, explique Matthew Carrano, conservateur du Smithsonian pour les dinosaures.
Il a fallu déployer des efforts considérables pour concevoir ces nouveaux écrans et les efforts déployés en coulisse ont déjà commencé à alimenter de nouvelles recherches scientifiques. Certains des dinosaures de l'ancienne salle des fossiles étaient encore partiellement encastrés dans le rocher après leur excavation initiale à la fin du XIXe siècle. Il fallait non seulement démonter les anciennes pièces à conviction, mais également préparer à nouveau certains dinosaures, révélant ainsi des informations auparavant dissimulées. L'extraordinaire squelette du musée du dinosaure jurassique Ceratosaurus, par exemple, comportait des os de la main qui n'avaient jamais été décrits en détail auparavant et qui ont récemment été étudiés par Carrano.
Le «wapiti irlandais», qui allait de la Sibérie à l’Irlande, est le plus ancien squelette fossile monté du Smithsonian et est exposé depuis 1872. Il s’est rafraîchi avec une nouvelle pose. (Gary Mulcahey, Smithsonian Institution) Starrs a souligné que la planification visait également à déterminer comment les visiteurs interagissaient avec les objets exposés. Les sciences sociales faisaient également partie de la planification, dans le but de rendre les objets exposés aussi intéressants et accessibles au plus grand nombre.
Et, suivant le fil conducteur du changement climatique au fil du temps, Wing note qu'une conférence spécialisée s'est déroulée sur plusieurs jours pour donner le meilleur aperçu des changements climatiques à travers le temps. La réunion conduit à de nouvelles approches pour suivre l'évolution de notre monde.
«Deep Time» est l'aboutissement de centaines d'années de travail d'innombrables scientifiques et membres de la communauté, des experts et conservateurs du Smithsonian aux chasseurs de fossiles du XIXe siècle qui ont extirpé certains de ces spécimens. Et ce qui se combine est une vision intégrée de la vie où des histoires distinctes sont regroupées dans le flux du récit grandiose du temps. «Les visiteurs comprendront que les choses changent avec le temps, les écosystèmes tout comme les animaux. C'est un système interconnecté du début à la fin de la vie», explique Anna Kay Behrensmeyer, conservatrice de la paléontologie des vertébrés à Smithsonian.
Le mangeur de plantes au sol qui mange des plantes, Stegosaur, retourne dans le hall. Cette fois, il cherche à se défendre contre son pire ennemi. (Photo de Lucia RM Martino et James Di Loreto, Smithsonian Institution) Mais à quoi ressemblera cet avenir? «Deep Time» ne s'arrête pas simplement à l'âge de glace, ni ne considère les humains en dehors du reste de la nature. Au contraire, l'exposition montre clairement que les choix que nous faisons - de l'utilisation culturelle plus large des combustibles fossiles pour alimenter nos vies au développement ou à la conservation des paysages - ont des impacts dramatiques et de plus en plus désastreux sur notre monde. C’est là que le message de «Deep Time» frappe vraiment, parce que c’est seulement en regardant vers le passé que nous pouvons planifier l’avenir.
Il y a environ 50 millions d'années, par exemple, la Terre a connu une hausse de température naturelle comparable à celle que les humains créent aujourd'hui avec l'utilisation de combustibles fossiles. L’histoire complexe de la réaction de la vie animale et végétale est un aperçu de ce qui pourrait se passer si nous continuons sur notre lancée. L’importance du tournant écologique auquel nous nous trouvons maintenant est visible, elle montre non seulement aux visiteurs comment nous façonnons notre héritage, mais leur demande également ce qui vaut la peine d’être protégé et comment des gens comme eux commencent à apporter des changements.
«Nous avons toujours le choix», déclare Behrensmeyer. Ce que nous ferons ensuite laissera sa marque sur la planète aussi sûrement que la vie de tout dinosaure. Tout le monde reçoit un héritage des générations précédentes et en transmet un à l’autre. "Quel sera votre héritage?", Demande Wing.
Le "Hall of Fossils - Deep Time" ouvrira ses portes le 8 juin au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. (Photo de Lucia RM Martino, Fred Cochard et James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
Le "Hall of Fossils - Deep Time" ouvrira ses portes le 8 juin au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. (Photo de Lucia RM Martino, Fred Cochard et James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
Le "Hall of Fossils - Deep Time" ouvrira ses portes le 8 juin au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. (Photo par Lucia RM Martino et Kate D. Sherwood, Smithsonian Institution) 
Le "Hall of Fossils - Deep Time" ouvrira ses portes le 8 juin au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. (Photo de Lucia RM Martino, Fred Cochard et James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
Le "Hall of Fossils - Deep Time" ouvrira ses portes le 8 juin au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. (Photo de Lucia RM Martino, Fred Cochard et James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
Le "Hall of Fossils - Deep Time" ouvrira ses portes le 8 juin au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. (Photo par Lucia RM Martino et Kate Sherwood, Smithsonian Institution) 
Le "Hall of Fossils - Deep Time" ouvrira ses portes le 8 juin au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. (Photo par Lucia RM Martino et Kate Sherwood, Smithsonian Institution) 
Le "Hall of Fossils - Deep Time" ouvrira ses portes le 8 juin au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. (Photo par Kate Sherwood et Lucia RM Martino, Smithsonian Institution) La connexion passe par «Deep Time». Il existe des connexions entre des organismes préhistoriques - qu’il s’agisse d’une bactérie photosynthétisante, d’une partie d’un récif préhistorique, d’un dinosaure, d’un mammifère ancien ou d’un arbre qui fait partie d’une forêt éocène - mais il existe aussi notre propre connexion au passé. Tout ce qui est exposé dans l'exposition, chaque fossile, a une certaine pertinence pour le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui. «J'espère que les visiteurs attendent une salle des dinosaures et qu'ils partent avec quelque chose de beaucoup plus grand», dit Starrs, avec le concept que «cette histoire a une signification et une pertinence pour moi, pour nous tous, en ce moment.
Les êtres humains ne sont ni le but final ni le but de cette histoire. La vie continuera avec ou sans nous, note Behrensmeyer. Mais nous ne sommes pas isolés des phénomènes évolutifs et environnementaux qui ont façonné de manière si spectaculaire toutes ces formes de vie au cours de millions et de millions d'années. Ce qui est sans précédent, c'est que notre espèce peut faire des choix quant à l'avenir.
«Nous devrions essayer de garder les écosystèmes aussi forts que possible afin de pouvoir trouver un avenir comportant de nombreux éléments que nous aimons dans le présent», a déclaré Behrensmeyer. Il y a quelque chose de merveilleux à ce sujet. Non seulement nous découvrons ces histoires dans la palpitante ère de la Renaissance, mais nous sommes inextricablement liés aux vies passées que nous souhaitons comprendre.
Ou, comme le dit succinctement Carrano, «nous faisons partie de cette histoire comme tout le reste».
Écoutez le premier épisode de la saison 4 de Sidedoor, un podcast du Smithsonian, qui explique en détail comment les scientifiques OC Marsh et Edward Cope sont passés de bons amis qui ont donné leur nom à une espèce et sont devenus le pire des ennemis qui se sont ruinés mutuellement.
La nouvelle exposition du Smithsonian "Hall of Fossils - Deep Time" ouvre le 8 juin 2019 au Muséum national d'histoire naturelle
