En 1859, une aurore boréale qui battait tous les records scintillait dans presque tout l'hémisphère nord et était visible aussi loin au sud que Cuba. L’artiste Frederic Edwin Church, qui a vu l’événement de New York, est l’un des témoins de cette exposition paradisiaque et historique.
L'un des peintres paysagistes les plus célèbres du XIXe siècle, Church était également un «nerd de la science», selon Eleanor Jones Harvey, conservatrice en chef du Smithsonian American Art Museum. Selon Church, l'étude de la science et la création artistique vont de pair. «Ce qui rend Church si charmant, c’est qu’il croyait vraiment qu’en tant qu’artiste, vous devriez également aspirer à devenir un scientifique et à bien connaître votre matériel», déclare Harvey.
Un nouvel épisode de la série Web du musée «Re: Frame» jette un regard sur la convergence spectaculaire de la science solaire, de l'exploration de l'Arctique, de la guerre de Sécession et de l'art américain dans la peinture de Church, Aurora Borealis, datée de 1865.
Qu'est-ce que les explorateurs arctiques, les éruptions solaires et la guerre civile ont à voir avec l'art américain?Church compte parmi ses amis de nombreux scientifiques et innovateurs technologiques, tels que Cyrus Field, le créateur du câble transatlantique, et l'explorateur Isaac Israel Hayes, dont l'expédition dans l'Arctique de 1861 est commémorée à Aurora Borealis . En fait, Hayes a partagé ses croquis de l'expédition avec Church, qui les a utilisés pour composer sa scène du navire de Hayes échoué dans les eaux glacées de l'Arctique.
Dans le tableau, une fenêtre de la goélette émet une faible lumière visible. On voit une équipe de traîneaux à chiens s'approcher du navire, même si le sort de son équipage est loin d'être certain. Tandis que cette scène de sauvetage dramatique se joue au premier plan, une magnifique aurore bleue, orange et rouge recouvre le ciel par ailleurs sombre et immense dans la moitié supérieure du tableau.
L'aurore massive dont Church a été témoin en 1859 n'était pas sa première rencontre avec les aurores boréales, ni la dernière. En fait, les aurores, les comètes et les météores remarquables n'étaient pas rares à cette époque; et à cause du climat politique chargé de l'époque de la guerre de Sécession, pour Church et ses contemporains, l'apparition d'un phénomène atmosphérique dans le ciel laissait présager quelque chose d'important.
Une lumière faible mais visible émane d'une fenêtre de la goélette. Un attelage de chiens de train s'approche du navire, même si le sort de son équipage est loin d'être certain. ( Aurora Borealis, détail, SAAM, 1911.4.1) Pendant cette période troublante, l’angoisse et l’incertitude pesaient sur un public qui considérait ces «arcs-en-ciel nocturnes et déréglés», comme Harvey appelle Aurora dans son livre La guerre civile et l’art américain, des présages divins.
"Les aurores sont étranges, cependant, parce qu'elles sont un présage malléable", ajoute-t-elle. "Ils peuvent vouloir dire ce que vous voulez qu'ils veulent dire." Par exemple, dans le Nord, lorsque l'Union semblait gagner la guerre, une aurore dans le ciel nocturne était considérée comme un talisman de la faveur de Dieu. En revanche, lorsque la guerre semblait se dérouler dans une direction moins favorable, une autre aurore était considérée comme un présage de malheur, un signe de la fin du monde. En l’absence de compréhension scientifique du phénomène, ces interprétations superstitieuses se voient accorder encore plus d’espace dans la compréhension collective du jour.
Les aurores sont «une manifestation de ce que nous appelons maintenant la météo spatiale», déclare David DeVorkin, conservateur principal de l'histoire de l'astronomie et des sciences spatiales au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian. Tout comme les météorologistes étudient les conditions de notre atmosphère afin de prévoir le temps, les scientifiques de la météorologie spatiale étudient les conditions de notre système solaire, dont certaines sont connues pour produire des effets visibles sur la Terre.
«On pourrait dire que l'atmosphère terrestre réagit à des particules de très haute énergie provenant du soleil. Lorsque le soleil se lève, direz-vous», déclare DeVorkin. Ces particules sont ensuite capturées par le champ magnétique terrestre, qui les "concentre sous les latitudes septentrionales et très lointaines du sud". Le mouvement dynamique, caractéristique d'une aurore, est dû au fait que "les particules elles-mêmes se déplacent" dit.
"Une aurore va faire signe, elle va sauter, elle va clignoter", dit DeVorkin, "elles sont jolies."
Frederic Edwin Church (ci-dessus en 1868 par Napoléon Sarony) était un "nerd de la science", dit Eleanor Jones Harvey du Smithsonian. (NPG) Alors que la magnificence des aurores à l’époque de l’Église - bien documentée dans les journaux, les magazines et les revues scientifiques, mais aussi dans les poèmes et, bien sûr, l’art - nous résonne au XXIe siècle, le sentiment troublant qui a accompagné la présence d’aurores au cours de la L’époque de la guerre civile situe Aurora Borealis dans un moment historique sans précédent.
Selon Harvey, quand Frederic Church a commencé à travailler sur cette peinture en 1864, «il n'est pas certain que l'Union soit gagnante. Nous ne savons pas vraiment comment cela va se passer. "
De cette manière, l’aurore que Church inclut dans sa peinture représente une tension dramatique semblable à celle qui se joue dans le drame du navire échoué de Hayes - qui s’appelait, à juste titre, le SS United States . Qu'est-ce qui va arriver finalement? L'Union va-t-elle durer? Et si oui, à quoi ressembleront les États-Unis réunis? Tout est à déterminer.
En fin de compte, l' Aurora Borealis de Church est, dit Harvey, un "échangeur de falaises".
L' Aurora Borealis de Frederic Edwin Church datant de 1865 est visible au deuxième étage, dans l'aile est du Smithsonian American Art Museum à Washington, DC
