En 1943, des analystes du renseignement britanniques ont reçu des informations alarmantes sur les projets allemands de construction de fusées V-1 et V-2 dans une usine d’essais située à Peenemünde, une région de la côte baltique. La Grande-Bretagne a déployé 560 bombardiers pour attaquer l'installation, faisant temporairement dérailler le programme nazi et sauvant des milliers de vies. L'intelligence vitale sur Peenemünde a été transmise par une jeune française sans prétention mais sans peur, nommée Jeannie Rousseau, décédée la semaine dernière à l'âge de 98 ans, rapporte William Grimes du New York Times.
Rousseau est née à Saint-Brieuc, en Bretagne, en 1919. Elle avait un talent pour les langues et a appris à parler couramment l'allemand, selon Olivier Holmey de The Independent. En 1940, lorsque les forces allemandes arrivent en France, le père de Rousseau, ancien responsable du ministère des Affaires étrangères, propose à sa fille de servir d'interprète pour les officiers nazis en Bretagne.
Mais Rousseau a fait plus que traduire. Elle a commencé à transmettre des informations à une section locale de la Résistance française et a été arrêtée par la Gestapo en 1941 pour suspicion d'espionnage. Elle a été rapidement relâchée. «Les officiers allemands ne penseraient pas que leur charmant traducteur pourrait être un espion», écrit Holmey. Mais la Gestapo lui ordonna de quitter la côte française.
Rousseau a atterri à Paris, où elle a obtenu un emploi d'interprète pour des hommes d'affaires français, les aidant à négocier des contrats avec les occupants allemands. Bientôt, Rousseau assuma un rôle plus important avec la Résistance. En voyageant dans un train de Paris à Vichy, elle a eu la chance de rencontrer Georges Lamarque, une connaissance de son époque à l'université. (Ou peut-être que la rencontre n’était pas si fortuite. Comme le note la journaliste Anne Sebba, Rousseau a décidé de se rendre à Vichy "afin de découvrir ce qui se passait là-bas, reconnaissant instinctivement qu’il serait peut-être possible d’utiliser ses connaissances, mais pas encore. sachant comment. ") Il s'est avéré que Lamarque était en train de construire les Druides, un petit chapitre de la Résistance chargé de recueillir des renseignements, et il a demandé à Rousseau si elle serait disposée à aider la cause. Elle a accepté et a commencé à collecter des informations sous le pseudonyme "Amniarix".
Cependant, lors de ses échanges avec des officiers nazis à Paris, Rousseau s'appelait Madeleine Chauffour. Faisant appel au charme et à la ruse, elle cajole des informations classifiées aux fonctionnaires, notamment leurs projets de tests de fusées à Peenemünde.
"Je les ai taquinés, les ai nargués, les ai regardés grand ouverts, insistant sur le fait qu'ils doivent être fous quand ils ont parlé de la nouvelle arme stupéfiante qui a survolé de grandes distances, beaucoup plus rapidement que n'importe quel avion", a déclaré Rousseau lors d'un entretien avec David en 1998 Ignatius du Washington Post: «Je n'arrêtais pas de dire: ce que vous me dites ne peut pas être vrai! J'ai dû dire ça 100 fois.
Soucieux de prouver qu'elle avait tort, l'un des Allemands a montré à Rousseau des dessins des fusées. Elle ne pouvait pas leur donner beaucoup de sens, mais elle avait une «mémoire quasi photographique», selon Grimes of the Times. Elle a transmis les plans dans les moindres détails à Lamarque, qui les a transmis aux Britanniques. Cette information a finalement convaincu le Premier ministre Winston Churchill de bombarder le site d’essai, a noté Ignatius.
En 1944, les Britanniques décidèrent d'évacuer Rousseau vers Londres pour un compte rendu. Mais selon la notice nécrologique de Rousseau dans le Washington Post, également écrite par Ignace, elle aurait été livrée aux nazis alors qu'elle se rendait au point de rendez-vous. Rousseau a été capturé et envoyé à Ravensbrück, un camp de concentration de femmes. Elle a ensuite été transportée dans le sous-camp de Torgau, puis de nouveau à Ravensbrück, puis dans le sous-camp de Königsberg, un nouveau camp de punition particulièrement "abominable", selon la journaliste Sarah Helm. Pour y échapper, elle et deux autres personnes ont fini par se faufiler dans un camion rempli de prisonniers atteints du typhus pour regagner Ravensbrück.
Rousseau semble avoir été quelque peu aidé par l'incapacité des nazis à l'identifier correctement. À son arrivée à Ravensbrück, elle a donné son nom véritable aux autorités allemandes, Jeannie Rousseau. Ils ne l'ont pas reliée à la «Madeleine Chauffour» décrite comme un espion dans des documents envoyés séparément au camp.
Pourtant, Rousseau était au seuil de la mort quand elle fut libérée par la Croix-Rouge en 1945. Alors qu'elle était soignée pour tuberculose dans un sanatorium en Suède, elle rencontra Henri de Clarens, qui avait survécu à Buchenwald et à Auschwitz. Ils se sont mariés plus tard et ont eu deux enfants.
Dans les années qui suivirent la guerre, Rousseau travailla comme interprète indépendant pour les Nations Unies. Elle a été nommée membre de la Légion d'honneur de France en 1955 et nommée grand officier de la Légion en 2009. Elle a reçu la médaille de la Résistance, la Croix de guerre et la médaille du sceau de la CIA.
Mais Rousseau a rarement parlé publiquement de ses expériences de guerre. Son entrevue avec le Washington Post en 1998 aurait été la première fois qu’elle s’était ouverte à un journaliste. Au moment de l’entrevue, Rousseau a minimisé l’importance de sa décision de collaborer avec les forces alliées afin de mettre sa vie en danger.
"Je viens de le faire, c'est tout", dit-elle à Ignatius. "Ce n'était pas un choix. C'était ce que tu as fait."
