L'histoire peu connue du chemin de fer clandestin à New York

La ville de New York n'a pas toujours été le bastion libéral Yankee qu'il est aujourd'hui. Au cours des décennies qui ont précédé la guerre civile, la ville était fortement pro-esclavagiste et était tout sauf un foyer d'abolitionnisme. Les intérêts bancaires et maritimes de la ville étaient étroitement liés aux métiers du coton et du sucre, des industries qui dépendaient du travail forcé. Tout changement dans le statu quo, tel que l'abolition de l'esclavage, nuirait considérablement aux forces qui ont fait de New York la capitale financière des États-Unis. Mais même dans ce cas, le chemin de fer clandestin, réseau de coffres-forts secrets et de voies d'évasion empruntées par les esclaves fugitifs en quête de liberté dans le Nord, opérait dans la ville. Fredrick Douglass et des milliers d'autres se sont échappés via ce qui était encore la ville la plus peuplée du pays.

La véritable nature de la largeur du chemin de fer clandestin à New York a toutefois été largement méconnue en raison de la ferveur anti-abolitionniste de la ville. «Il y a beaucoup de choses sur le chemin de fer clandestin, mais très peu de choses ont été faites sur la ville de New York», déclare Eric Foner, historien lauréat du prix Pulitzer, professeur à la Columbia University. «C’était à peu près une ville pro-sudiste et le chemin de fer clandestin opérait dans un secret bien plus secret que dans beaucoup d’autres parties du nord, il était donc beaucoup plus difficile de dénicher.

Gateway to Freedom: l'histoire cachée du chemin de fer clandestin

L'histoire dramatique d'esclaves en fuite et des militants anti-esclavagistes qui ont défié la loi pour les aider à atteindre la liberté. Plus que tout autre érudit, Eric Foner a influencé notre compréhension de l'histoire de l'Amérique. Maintenant, utilisant brillamment des preuves extraordinaires, l'historien lauréat du prix Pulitzer reconfigure une fois de plus la saga nationale de l'esclavage et de la liberté américains.

Comme Foner le décrit dans son nouveau livre, Gateway to Freedom: New York était une station de cheminement crucial du Haut-Sud à la Pennsylvanie, puis au nord de l'État de New York, de la Nouvelle-Angleterre et du Canada. Entre 1830 et 1860, une poignée de New-Yorkais, noirs et blancs, ont aidé plus de 3 000 esclaves fugitifs à se sortir de la servitude. Leur histoire constitue un chapitre de la résistance à l'esclavage qui, jusqu'à présent, a retenu l'attention des historiens relativement peu.

Le livre s'inspire d'un «document très remarquable et inhabituel» qui accumulait de la poussière dans les archives manuscrites de Columbia depuis plus d'un siècle. Le Record of Fugitives, établi par le journaliste abolitionniste de la ville de New York, Sydney Howard Gay, était inconnu des érudits jusqu'à ce qu'un étudiant ait informé Foner de son existence. Alors qu'il commençait à le peigner, il découvrit avec minutie les mouvements de plus de 200 esclaves fugitifs qui traversèrent la ville dans les années 1850.

Le Record parle de fugitifs longtemps oubliés "tels que James Jones d'Alexandria qui, selon Gay, " n'a pas été maltraité, mais était fatigué d'être un esclave "." Mais il était une exception, selon des entretiens menés par Gay et ses collègues. . Comme le dit Foner, de nombreux fugitifs ont invoqué la violence physique autant que le désir de liberté, en utilisant des termes tels que «grande violence», «maltraité», «mauvais temps» et «dur maître» dans leurs plaintes.

John Jay II, le petit-fils du premier juge en chef de la Cour suprême, apparaît également dans le compte rendu . À la fin des années 1840, il était devenu le principal avocat de la ville dans les affaires d’esclavage en fuite, fournissant fréquemment ses services gratuitement, «au risque de compromettre son statut social et professionnel», écrivait Gay.

Le livre comprend des récits d'évasion aidés par le chef d'orchestre le plus célèbre du chemin de fer clandestin, Harriet Tubman, mais également par un homme peu connu et portant un nom frappant, dont l'acte de décès, dix ans plus tard, indiquait qu'il occupait le poste d '"agent du trafic souterrain".

Louis Napoleon était un polisseur et un portier afro-américain illettré qui était peut-être né esclave à New York ou en Virginie. Il apparaît sur la toute première page du disque en conduisant un fugitif à la gare. Son nom apparaît plus tard dans des lettres, des lettres d' habeas corpus et dans certaines des affaires judiciaires les plus importantes découlant de la loi controversée sur les esclaves fugitifs de 1850.

Napoléon habitait à deux pas du bureau de Gay, dans la partie inférieure de Manhattan, non loin du terminal de ferry où les passagers en provenance de Philadelphie et de régions plus au sud débarquaient. Il était, disait Foner, «le type clé dans les rues de New York qui amenait des fugitifs, parcourait les quais, cherchait des gens à la gare». Comme l'a fait observer l' aigle de Brooklyn en 1875, le vieil homme âgé ont soupçonné… d'avoir déjà sauvé 3 000 personnes de l'esclavage. ”

L'auteur, qui a utilisé le Record comme point de départ pour approfondir le réseau d'esclaves fugitifs de New York, retrace également les origines du New York Vigilance Committee, un minuscule groupe d'abolitionnistes blancs et de Noirs libres qui a débuté en 1835 et qui formerait le cœur du réseau souterrain de la ville jusqu'à la veille de la guerre civile.

"Au cours de sa vie", a écrit Foner, "elle a propulsé le sort des fugitifs au premier plan de la conscience abolitionniste à New York et a obtenu le soutien de nombreux non-membres du mouvement. Cela a forcé les problèmes interdépendants d'enlèvement et d'esclaves fugitifs dans la sphère publique plus large ».

Gateway to Freedom porte à deux douzaines le nombre de livres que Foner a écrits sur Antebellum, Civil War and Reconstruction America. Son livre précédent, The Fiery Trial: Abraham Lincoln et American Slavery, a remporté le prix Pulitzer.

J'ai parlé à Eric Foner du rôle caché de New York dans le chemin de fer clandestin.

Comment est né ce livre?

Ceci est un livre inhabituel pour moi. Cela a commencé avec ce document, le Record of Fugitives, qui m'a été signalé par hasard par un étudiant de Columbia qui faisait une thèse principale sur Sydney Howard Gay et sa carrière journalistique. Elle était dans la bibliothèque de manuscrits à Columbia et a dit qu'il y avait un problème avec les esclaves fugitifs. Je ne suis pas sûr de ce que c'est mais vous trouverez peut-être que c'est intéressant. Je l'ai donc en quelque sorte classée au fond de mon esprit. C'était quasiment inconnu car il n'a été catalogué d'aucune façon. Vous deviez savoir que c'était là pour le trouver.

Comment était New York à cette époque?

La prospérité de la ville de New York au cours du demi-siècle qui a précédé la guerre civile était étroitement liée à l'esclavage et au coton Sud. C’était une ville dont les marchands contrôlaient essentiellement le commerce du coton et entretenaient des liens très étroits avec les propriétaires de plantations de coton. De nombreux emplois sur les quais étaient liés à cela. La construction navale, les compagnies d’assurance, les banques qui ont contribué au financement de l’esclavage. Les sudistes étaient ici tout le temps. Ils sont venus faire des affaires, ils sont venus en vacances. Lincoln n’a jamais emporté New York City, qu’il ait été élu président. Maintenant, bien sûr, il y avait une communauté noire libre et il y avait ce groupe assez réduit d'abolitionnistes, mais c'était un environnement très difficile pour eux.

Y avait-il un chemin de fer clandestin ou plusieurs?

Il y avait des itinéraires dans l'Ohio, le Kentucky. C’est l’un des principaux itinéraires que j’appelle le corridor métropolitain, car il m’allait de ville en ville sur la côte est. Il faisait partie d’une série de réseaux qui ont aidé un bon nombre de fugitifs. Personne ne sait combien.

Il ne faut pas penser au chemin de fer clandestin comme à un groupe d'itinéraires. Les gens pensaient: 'Oh, tu pourrais faire une carte. Voici où ils sont allés. Ce n'était pas aussi organisé qu'on le pense parfois. Ce n'était pas comme s'il y avait une série de stations et que les gens allaient simplement de l'une à l'autre. C'était plus aléatoire. C'était plus désorganisé - ou moins organisé, de toute façon. Mais il y avait ces petits réseaux de personnes qui étaient en contact les unes avec les autres et qui aideraient les fugitifs. Et une fois qu’ils sont arrivés plus au nord jusqu’à Albany, Syracuse, ils se sont retrouvés dans le véritable territoire anti-esclavagiste et il est devenu beaucoup plus ouvert. C'était totalement public et personne ne semblait rien y faire. Les gens ont annoncé dans le journal qu'ils aidaient des esclaves fugitifs. C'était un environnement très différent de celui de New York.

Comment les esclaves fugitifs sont-ils arrivés à New York?

"Chemin de fer clandestin" doit être pris à la lettre, de toute façon. Nous avons tendance à penser que les esclaves en fuite courent dans les bois, ce qui a bien sûr été le cas, mais à partir des années 1840 et 50, bon nombre d'entre eux sont arrivés à New York par chemin de fer. Frederick Douglas vient de prendre un train à Baltimore et se rend à New York.

Beaucoup sont arrivés à New York en bateau. Les capitaines de navire ont pris l'argent des esclaves pour les cacher et les amener au nord. Il y avait beaucoup de Noirs travaillant sur des navires à cette époque.

Le livre examine également l’impact plus important des esclaves fugitifs sur la politique nationale.

La plupart de ces fugitifs qui se sont enfuis sont anonymes, mais ils ont contribué à inscrire la question de l'esclavage à l'ordre du jour national. La loi sur les esclaves fugitifs de 1850 était une loi très draconienne qui suscitait beaucoup d'opposition dans le Nord. L'action locale, la résistance locale s'est en fait répercutée au niveau national. C’est donc une autre chose sur laquelle je voulais insister - non seulement les histoires de ces personnes, mais aussi la manière dont leurs actions ont eu un effet important sur la politique nationale et l’avènement de la guerre civile.