Naegleria fowleri semble plutôt effrayante. Quand elle se retrouve dans le nez d'un nageur, cette amibe d'eau douce remonte le nerf olfactif jusqu'au cerveau. Là, ça commence à détruire le tissu cérébral. Mais, comme le rapporte Laura Sanders dans Science News, le fait de manger du cerveau n’est peut-être pas ce qui vous tue quand vous contractez une infection à N. fowleri .
L'acide gastrique est mortel pour l'amibe, aussi le nez est-il le seul moyen de réussir la colonisation de son hôte. En entrant dans le cerveau, N. fowleri déclenche des signaux d'alarme dans le système immunitaire du corps, explique Sanders. Cela déclenche l'inflammation, ce qui provoque le gonflement du cerveau, ce qui peut ouvrir la voie à la destruction du pathogène. Les premiers signes d'infection semblent assez anodins - maux de tête, nausées et fièvre - mais des symptômes plus graves s'ensuivent, notamment des hallucinations, des convulsions et un gonflement du cerveau.
Et c'est cette réaction immunitaire et ce gonflement du cerveau qui pourraient en fait être le véritable tueur ici. En fait, Abdul Mannan Baig, physiologiste à l'Université Aga Khan au Pakistan, a rapporté dans la revue Acta Tropica que l'amibe a besoin de plus de temps pour détruire les cellules du cerveau en l'absence de cellules immunitaires, écrit Sanders.
Voici ce que pense Baig: Le gonflement perturbe la barrière hémato-encéphalique - le système qui permet aux objets d'entrer et de sortir du cerveau - et provoque en réalité des lésions cérébrales. Dans le même temps, l’amibe libère des enzymes et des toxines qui aggravent les dommages au cerveau et les rendent irréversibles.
Les cas de N. fowleri sont rares mais surtout mortels. En 2013, une fille de 12 ans est devenue la première survivante depuis des décennies. Les médecins ont abordé son cas avec l'objectif de réduire l'enflure cérébrale. Si Baig a raison, cela pourrait expliquer pourquoi cela a fonctionné.
