Dans quelle mesure votre viande et votre lait sont-ils sûrs? Cela dépend de qui vous demandez. L'utilisation d'antibiotiques chez les animaux de ferme a longtemps alimenté la controverse, en particulier chez ceux qui affirment avoir des conséquences imprévues. Maintenant, rapporte Helen Branswell pour STAT, les règles relatives aux antibiotiques chez les animaux sont devenues plus strictes dans le but de protéger les humains.
Une nouvelle règle sur les antibiotiques chez les animaux destinés à l'alimentation est maintenant en vigueur, écrit Branswell. La première partie de la règle est l'interdiction d'utiliser des médicaments considérés comme «médicalement importants» pour l'homme chez les animaux destinés à l'alimentation, afin de favoriser la croissance. Pour ceux qui nécessitent un tel traitement, un vétérinaire doit être présent. La deuxième partie de la règle suggère que les producteurs étiquettent les antibiotiques pour indiquer clairement qu'ils ne doivent pas être utilisés pour promouvoir la croissance des animaux destinés à l'alimentation.
Les antibiotiques ne sont fabriqués en série que depuis les années 1940 et peu après, les scientifiques ont compris que l’ajout d’antibiotiques à l’alimentation animale permettait de les faire pousser plus rapidement. Comme le souligne Maureen Ogle pour Scientific American, la demande croissante de produits d'origine animale a stimulé la recherche de produits susceptibles d'améliorer la nutrition animale. Une fois que les antibiotiques ont commencé à être utilisés dans l’alimentation animale, les animaux ont survécu plus rapidement dans des conditions de surpeuplement et ont pu être commercialisés plus rapidement. L'offre de viande a augmenté et les prix ont chuté.
Mais tout n'allait pas bien à la ferme-usine: à mesure que les antibiotiques devenaient de plus en plus courants dans les aliments du bétail, tant pour le traitement des maladies que pour stimuler la croissance, la résistance aux antibiotiques commençait à se répandre. Le bétail a commencé à utiliser plus d'antibiotiques que ce qui était disponible pour l'homme, et les maladies qui réagissaient autrefois facilement à des antibiotiques tels que la tétracycline et la pénicilline sont devenues plus difficiles à guérir.
La raison réside dans les tripes des animaux. Lorsque les animaux sont fréquemment traités aux antibiotiques, les bactéries à l'intérieur de leurs intestins meurent. La bactérie résistante aux antibiotiques est laissée derrière et elle peut se déchaîner sans autre bactérie pour la combattre. Comme le note le CDC, les bactéries résistantes peuvent ensuite pénétrer dans les aliments pendant l'abattage, par la contamination de l'eau et par la viande et le lait des animaux.
Alors que la résistance aux antibiotiques devient une préoccupation mondiale, l'attention s'est portée sur les animaux qui contribuent à son alimentation. La FDA limite déjà l'utilisation d'antibiotiques chez les vaches laitières, en déterminant les seuils pour les médicaments et en testant leur présence dans le lait. Malgré des règles de plus en plus strictes, l'agence a constaté que certains antibiotiques illégaux se retrouvaient dans l'approvisionnement alimentaire.
Maintenant, écrit Branswell, la FDA étudie d'autres moyens de limiter l'utilisation d'antibiotiques chez les animaux. L’étiquetage d’antibiotiques médicalement importants dans les aliments pourrait dissuader les agriculteurs d’opter pour l’alimentation, et le fait de placer les antibiotiques sous le contrôle des vétérinaires plutôt que de ceux-ci augmenterait le coût de l’utilisation des médicaments, ce qui les dissuaderait. Cependant, une nouvelle faille dans la nouvelle réglementation autorise toujours l'utilisation d'antibiotiques pendant une durée illimitée - une pratique qui, disent les opposants, est la «promotion de la croissance sous un autre nom».
Malgré les preuves que l'utilisation d'antibiotiques médicalement importants chez les animaux de ferme nuit aux humains, leur utilisation est toujours très répandue. Selon l'Union of Concerned Scientists, environ 24, 6 millions de livres d'antimicrobiens sont utilisés pour les animaux non malades par an, soit huit fois plus que ceux utilisés pour traiter les humains. Mais le secret de l'industrie et le manque de données rigoureuses signifient qu'il est difficile de quantifier le nombre d'antibiotiques utilisés chez les animaux de ferme. Tant que l'industrie n'utilisera pas d'antibiotiques de manière plus transparente, il sera difficile pour le public de juger des effets de la nouvelle réglementation. Entre-temps, les humains ont des raisons de limiter l'utilisation d'antibiotiques dans les exploitations agricoles: la santé à long terme des humains et des animaux.
