Alors que les gens voyagent dans le monde entier pour voir des peintures célèbres comme Mona Lisa ou Guernica, les Lillies de Monet, la plupart des gens admettront qu'ils ne sont pas tout à fait sûrs de ce qui sépare le «bon» art du «grand» art. Et peut-être n'y a-t-il pas beaucoup de différence artistique. C'est peut-être surtout la chance qui élève certaines œuvres d'art par rapport à d'autres.
"Pour des raisons essentiellement aléatoires, un groupe de personnes a décidé que la chose en question était vraiment bonne et que leur attention a attiré davantage d'attention jusqu'à ce qu'il y ait un groupe de personnes qui ont cru que c'était spécial, surtout parce que toutes les autres personnes l'ont cru, mais le succès n’était pas si spécial que cela », écrit Alix Spiegel à NPR.
La nature de l’histoire rend ce genre de chose difficile à étudier empiriquement. Nous ne pouvons pas remonter dans le temps et créer des scénarios expérimentaux alternatifs. Mais Spiegel a parlé à Matthew Salganik, professeur à Princeton, qui a passé beaucoup de temps à réfléchir à ce problème et à trouver un moyen de créer des histoires d'art alternatives, non pas avec une machine à remonter le temps, mais avec un ordinateur. Spiegel explique le plan:
Il créerait une série de mondes identiques en ligne remplis des mêmes œuvres d'art, puis amènerait des milliers de personnes à choisir laquelle elles préféraient.
Si le même art atteignait le sommet de tous les mondes, il saurait alors que le succès dépendait des qualités inhérentes à ce travail. Sinon, pourrait-il en conclure que le succès était essentiellement aléatoire.
Salganik a recruté 30 000 adolescents et les a répartis en neuf groupes, chacun dirigé vers un monde de l'art identique. Chaque groupe d'adolescents a écouté 48 chansons d'artistes dont ils n'avaient jamais entendu parler auparavant. Quand ils ont fini, ils peuvent télécharger ceux qu’ils préfèrent.
Dans un monde, les adolescents ont écouté les chansons et ont choisi leurs favoris. Terminé. Mais dans les huit autres mondes, les adolescents pouvaient voir ce que leurs amis choisissaient de télécharger. Le simple fait de voir ce que les autres personnes choisissaient a eu des effets considérables sur ce qui est devenu populaire et ce qui ne l’a pas été.
"Par exemple, nous avons eu la chanson 'Lock Down' du groupe 52 Metro", a déclaré Salganik à NPR. "Dans un monde, cette chanson est arrivée en premier; dans un autre monde, elle est arrivée 40e sur 48e. Et c'était exactement la même chanson. C'est juste dans ces mondes différents que l'histoire a évolué légèrement différemment. Il y avait des différences dans les débuts, puis le processus d’influence sociale et d’avantage cumulatif a en quelque sorte amplifié ces petites différences initiales aléatoires. "
Ainsi, dans un univers légèrement différent, Salieri était peut-être considéré comme un plus grand génie que Mozart. Le monde est rempli de festivals Marlowe au lieu de festivals Shakespeare. Et un artiste dont vous n’avez jamais entendu parler, qui vivait dans l’obscurité, a une œuvre accrochée au Louvre, avec des hordes de touristes qui réclament un aperçu.
