Treize ans après la publication de De l'origine des espèces, Charles Darwin a publié un autre rapport sur l'évolution de l'humanité. Dans le livre de 1872 intitulé « L’expression des émotions chez l’homme et les animaux», le naturaliste soutenait que des personnes de cultures différentes manifestaient une émotion donnée par le biais de la même expression faciale. Cette hypothèse ne s'est pas vraiment concrétisée: l'année dernière, des chercheurs ont creusé un trou dans l'idée en montrant que l'expression d'émotions telles que la colère, le bonheur et la peur n'était pas universelle (PDF). Néanmoins, certaines choses fondamentales, telles que l’envie de pleurer de douleur, une augmentation de la pression artérielle lorsqu’on ressent de la colère, voire même une haussement des épaules lorsque nous ne comprenons pas quelque chose, sont transculturelles.
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Une nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans la revue Frontiers in Psychology, compare ces réponses involontaires, mais avec une touche supplémentaire: certains comportements observables ne sont pas seulement universels pour l'espèce humaine, mais aussi pour nos plus proches parents - chimpanzés et bonobos.
À l'aide d'une analyse vidéo, une équipe de chercheurs de l'UCLA a découvert que les bébés humains, chimpanzés et bonobos effectuent des gestes similaires lorsqu'ils interagissent avec les personnes qui s'occupent de eux. Les membres des trois espèces atteignent avec leurs bras et leurs mains des objets ou des personnes, et pointent avec leurs doigts ou leur tête. Ils lèvent également les bras, une motion indiquant qu'ils veulent être enlevés, de la même manière. De tels gestes, qui semblaient être innés chez les trois espèces, précèdent et mènent finalement au développement du langage chez l'homme, expliquent les chercheurs.
Pour cerner ces comportements, l’équipe a étudié trois bébés de différentes espèces au moyen de vidéos prises pendant plusieurs mois. Les enfants vedettes de ces vidéos comprenaient un chimpanzé appelé Panpanzee, un bonobo appelé Panbanisha et une fille humaine, identifiée comme GN . Les singes ont été élevés ensemble au centre de recherche linguistique de la Georgia State University à Atlanta, où des chercheurs étudient le langage et les processus cognitifs chez les chimpanzés, les singes et les humains. Là-bas, Panpanzee et Panbanisha ont appris à communiquer avec leurs soignants humains en utilisant des gestes, des bruits et des lexigrammes, symboles abstraits qui représentent des mots. L'enfant humain a grandi dans la maison familiale où ses parents lui ont facilité l'apprentissage.
Les chercheurs ont filmé le développement de l'enfant pendant sept mois, à partir de l'âge de 11 mois, tandis que les singes étaient enregistrés de 12 à 26 mois. Au début de l’étude, les gestes observés étaient de nature communicative: les trois nourrissons s’engageaient dans le comportement avec l’intention de transmettre leurs émotions et leurs besoins. Ils établissaient un contact visuel avec leurs soignants, ajoutaient des vocalises non verbales à leurs mouvements ou déployaient des efforts physiques pour obtenir une réponse.
Dans la seconde moitié de l'expérience, la production de symboles de communication - visuels pour les singes et vocaux pour l'homme - a augmenté. En grandissant, l'enfant a commencé à utiliser davantage de mots, tandis que le chimpanzé et le bonobo apprenaient et utilisaient davantage de lexigrammes. Finalement, l’enfant a commencé à parler pour exprimer ce qu’elle ressentait, plutôt que de faire des gestes. Les singes, par contre, ont continué à compter sur des gestes. L'étude qualifie cette divergence de comportement de «première indication d'un chemin humain distinct vers le langage».
Les chercheurs spéculent que les comportements correspondants peuvent être attribués au dernier ancêtre commun des humains, les chimpanzés et les bobonos, qui vivait il y a entre quatre et sept millions d'années. Cet ancêtre a probablement présenté les mêmes gestes précoces, dont les trois espèces ont ensuite hérité. Lorsque les espèces ont divergé, les humains ont pu s'appuyer sur cette capacité de communication pour finalement se convertir à la parole.
On peut voir des indices de cela dans la manière dont l'enfant humain a associé ses gestes à des vocalisations non verbales, précurseurs des mots, bien plus que ne le faisaient les singes. C'est cette combinaison réussie des gestes et des mots qui peuvent avoir conduit à la naissance du langage humain.
