C'est une journée ensoleillée sans relâche dans les montagnes Rocheuses et, ici, à 9 000 pieds d'altitude, sur la Grand Mesa, dans l'ouest du Colorado, les trembles devraient faire de l'ombre. Mais quelque chose ne va pas sur ce support: les cimes des arbres sont presque nues, leurs branches se tordant dans le ciel bleu. Sarah Tharp, une biologiste sérieuse du US Forest Service, lève une petite hache, vise et donne un coup de poing à un tronc de tremble, décollant un échantillon d'écorce malade.
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"Parfois", dit-elle, "je me sens comme un coroner."
Le peuplier faux-tremble, l'un des rares feuillus à pousser à haute altitude dans les montagnes de l'ouest, est l'emblème des Rocheuses. Leurs troncs maigres et crayeux sont immédiatement reconnaissables sur une pente alpine, leur chute jaune vif représente une partie de l'horlogerie saisonnière de la région. Le frémissement caractéristique de leurs feuilles en forme de cœur dans la brise leur donne leur surnom - "quakies" - et remplit leurs gradins d'un shhhh indéniable.
En 2004, les forestiers ont remarqué que le peuplier faux-tremble de l'ouest du Colorado était en train de se taire. Bien que les arbres aient toujours été sensibles aux maladies et aux attaques d’insectes, en particulier à un âge avancé, "c’était totalement différent de tout ce que nous avions vu auparavant", déclare le forestier Wayne Shepperd. "Dans le passé, vous auriez peut-être assisté à la disparition rapide d'une image d'un paysage entier - ce n'était pas vraiment grave. Mais maintenant, nous voyons des parties entières du paysage disparaître."
Selon des relevés aériens, en 2006, près de 150 000 acres de peupliers du Colorado étaient morts ou endommagés. L'année suivante, le phénomène sinistre avait un nom - "déclin subit du tremble, " ou SAD - et la superficie dévastée avait plus que doublé, avec environ 13% du tremble de l'État en déclin. Dans de nombreux endroits, des taches de cime des arbres dénudées et mourantes sont aussi visibles que des dents manquantes, et certaines zones malsaines s’étendent sur des kilomètres. Des déclins d'Aspen sont également en cours dans le Wyoming, en Utah et ailleurs dans les Rocheuses. Des études menées dans deux forêts nationales de l'Arizona ont montré qu'entre 2000 et 2007, les zones de basse altitude avaient perdu 90% de leur tremble.
Les peupliers faux-trembles poussent dans des «clones» ou des groupes de troncs génétiquement identiques. Certains clones ont des milliers d'années, bien que des arbres individuels vivent au maximum 150 ans. Un géniteur particulièrement important dans l'Utah, connu sous le nom de "Pando" après le latin "I spread", a récemment été confirmé par des généticiens pour couvrir une superficie de 24 hectares. Diversement, on dit qu'il est l'organisme le plus lourd, le plus grand ou le plus ancien du monde. Des perturbations telles que des incendies de forêt ou des maladies incitent généralement les clones à envoyer une série de pousses fraîches, mais la nouvelle croissance est rare dans les peuplements atteints de TAS.
Tharp et trois autres jeunes biologistes du Service des forêts, sous la supervision géniale de Jim Worrall, phytopathologiste chevronné, poursuivent les causes du déclin. Ils marchent parmi les troncs de tremble et se répartissent leurs tâches de la journée.
"Vous voulez que je creuse? Est-ce que c'est là que ça se dirige?" Worrall taquine les membres de l'équipage, qui portent un casque et une veste orange et portent le piercing au nez occasionnel.
Une minuscule marque sur l'écorce de l'un des troncs incite Angel Watkins à sonder le dessous avec un couteau, où elle s'aperçoit que le bois est décoré par la trace alambiquée d'une larve de peuplier en bronze. Bien que les larves d'un pouce de long ne tuent généralement pas le peuplier faux-tremble, leurs traces peuvent affaiblir les arbres et ouvrir de nouveaux portails aux infections fongiques, qui à leur tour forment des ecchymoses suintantes sous l'écorce. Sur un autre arbre, Worrall trouve de petites fissures semblables à celles qui se trouvent à la surface d'un biscuit, indice que le creusement de tunnels en dessous a desséché l'écorce. Une inspection plus minutieuse met en évidence un scolyte qui ne mesure pas plus d'un pouce de long mais qui est capable, en masse, de couper les éléments nutritifs de l'arbre.
"Ces coléoptères sont le plus grand mystère", déclare Worrall. Avant la SAD, les scolytes du tremble étaient connus de la science, mais "la plupart des entomologistes qui travaillaient sur le tremble n'en avaient jamais entendu parler", dit-il. Son équipe trouve maintenant des scolytes dans presque tous les peuplements endommagés. Ils ont également observé que certains champignons, insectes nuisibles et autres insectes et maladies proliféraient.
Le SAD le plus étendu se situe dans les zones les plus chaudes et les plus sèches - pentes basses orientées au sud. La tendance suggère que la sécheresse extrême et les températures élevées de la région - les deux symptômes possibles du réchauffement planétaire - ont affaibli les arbres, permettant plus d'attaques de maladies et d'insectes.
Il semble que les nouvelles tiges ne repoussent pas après la mort des arbres, car la sécheresse et la chaleur ont stressé les arbres. En période de sécheresse, les peupliers faux-trembles bouchent les ouvertures microscopiques de leurs feuilles, une mesure de survie qui ralentit les pertes d’eau, mais également l’absorption de dioxyde de carbone, nécessaire à la photosynthèse. En conséquence, les arbres ne peuvent pas convertir autant de lumière du soleil en sucre. Worrall suppose que les arbres absorbent l'énergie stockée de leurs propres racines, ce qui finit par les tuer et d'empêcher la croissance de nouvelles pousses de trembles. "Ils meurent de faim", dit-il.
La sécheresse a duré près de dix ans dans la région et les climatologues prévoient que de graves sécheresses se produiront encore plus souvent dans certaines parties de l'Ouest, car les niveaux de gaz à effet de serre continuent d'augmenter et contribuent au réchauffement de la planète. "Si nous avons plus de périodes chaudes et sèches comme prévu, le SAD continuera", a déclaré Worrall. Le tremble à basse altitude disparaîtra probablement, dit-il, et ceux à haute altitude seront plus faibles et plus clairsemés.
Aspen n'est pas le seul arbre en difficulté dans les Rocheuses. Les aiguilles de nombreux sapins et épinettes du Colorado sont teintées de rouge, signe d'infestation par des scolytes. L'épidémie a débuté en 1996 et aujourd'hui 1, 5 million d'acres sont infectés. Foresters a récemment annoncé que l’État perdrait la plupart de ses pins tordus matures au profit des coléoptères au cours des cinq prochaines années. Les pins à blanche écorce, dont les graines grasses fournissent de la nourriture aux grizzlis du nord des Rocheuses, ont longtemps été protégés des attaques d’insectes parce qu’ils prospèrent dans les zones de haute montagne, mais les coléoptères envahisseurs ont maintenant assommé la plupart des arbres matures. Selon les biologistes, plusieurs types de scolytes se reproduisent plus rapidement et élargissent leur aire de répartition, grâce au réchauffement qui permet aux insectes de survivre aux hivers plus élevés et aux latitudes plus septentrionales.
"Nous assistons à des réactions écologiques majeures au réchauffement", a déclaré Thomas Veblen, écologiste à l'Université du Colorado à Boulder et étudiant de longue date dans les forêts des Rocheuses. "C'est le thème commun qui frappe tout le monde en face."
Tandis que Worrall et son équipe de biologistes enquêtent sur les dommages causés par SAD, le Service forestier teste des traitements pour le dépérir. À certains endroits, les chercheurs ont découvert que l’exploitation forestière et les brûlages contrôlés encourageaient les peuplements de trembles à générer de nouveaux arbres. Dans le nord de l'Arizona, où la forêt nationale de Coconino a clôturé plusieurs centaines d'acres de trembles, les forestiers espèrent que les barrières protégeront les nouvelles pousses des wapitis et des cerfs affamés. Mais personne n'a trouvé de traitement.
À l'automne, le feuillage doré d'Aspen crée un contraste saisissant avec les arbres à feuilles persistantes environnants. Ces panoramas dramatiques semblent menacés. Les futurs visiteurs des Rocheuses trouveront probablement une forêt modifiée si, comme le prévoient les experts, le tremble cède du territoire à des arbres toujours verts ou des prairies ouvertes. Non pas qu'une forêt est toujours une chose statique. "La forêt de l'époque de nos grands-parents n'était pas la meilleure des forêts possibles, la nôtre n'est pas la meilleure des forêts possibles, et la forêt du futur ne le sera pas non plus", déclare Dan Binkley, de la forêt du Colorado. Institut de restauration de la Colorado State University. Néanmoins, la grandeur d'Aspen nous manquerait beaucoup.
Michelle Nijhuis a écrit à propos de Walden Pond dans le numéro d'octobre 2007 de Smithsonian.
Tremble mort ou mourant (Colorado 2008 change le paysage de l'Ouest.) (JT Thomas) 
Angel Watkins et ses collègues du Colorado accusent de nombreux coupables, tels que les coléoptères terriers. (JT Thomas)
