Il est rare qu'un scientifique devienne un nom familier, quelle que soit la qualité de sa découverte. Et pourtant, une poignée de brillants innovateurs américains dans le domaine des sciences de la fusée ont encore du succès: Werner Von Braun, Homer Hickam, Robert Goddard, parmi eux. Le laboratoire de propulsion par réaction de la NASA à Pasadena, en Californie, est le lieu où de nombreux scientifiques de roquettes parmi les plus brillants ont collaboré aux premières réalisations du programme spatial, et le site Web de JPL salue rapidement les hommes derrière les missions. Même des personnalités moins connues, telles que Frank Malina, Jack Parsons et Ed Forman, qui ont fondé le laboratoire dans les années 1930, sont connues comme des «rocket boys» et des «rocketmen». Ce qui manque cependant à une histoire détaillée en ligne, c'est partie majeure de l'histoire: les rocket girls.
Lorsque la biologiste et rédactrice scientifique Nathalia Holt a trébuché par hasard sur l'histoire de l'une des premières employées de la NASA, elle a été stupéfaite de se rendre compte qu'il y avait une foule d'histoires de femmes des débuts de la NASA qui avaient été perdues pour l'histoire. Même l'agence n'a pas été en mesure d'identifier le personnel féminin dans leurs propres photographies d'archives.
Rise of the Rocket Girls: Les femmes qui nous ont propulsés, des missiles à la lune et à Mars
S'appuyant sur des recherches approfondies et des entretiens avec tous les membres vivants de l'équipe, "Rise of the Rocket Girls" offre une perspective unique sur le rôle des femmes dans la science: à la fois où nous avons été et où nous sommes allés vous allez.
AcheterHolt a pris la cause et a finalement réussi à trouver un groupe de femmes dont le travail dans le domaine des sciences de la fusée remonte à avant même que la NASA n'existe. Dans son nouveau livre intitulé Rise of the Rocket Girls, Holt décrit la vie de ces femmes, qui ont été non seulement des pionnières dans leur profession, mais aussi dans leur vie personnelle. Les «rocket girls» travaillaient à l’extérieur de la maison lorsque seulement 20% des femmes le faisaient, avaient des enfants et étaient retournées au travail, avaient divorcé au tout début de leur acceptation sociale et avaient été témoins de la première vague de féminisme, sans parler d’autres facteurs sociaux. révolutions dans les décennies qui ont couvert leur carrière.
Holt a parlé à Smithsonian de la découverte de ce chapitre perdu de l’histoire, des choix qu’elle avait faits pour raconter leur histoire et de la situation actuelle des femmes dans le domaine des sciences.
Le livre a vu le jour lorsque vous avez découvert une relation privilégiée avec l'une des femmes sur laquelle vous avez effectué des recherches, Eleanor Frances Helin. Pouvez-vous raconter cette histoire?
En 2010, mon mari et moi attendions notre premier bébé et nous avions beaucoup de mal à trouver des noms. Nous pensions à “Eleanor Frances”, alors j'ai cherché le nom sur Google, comme vous le faites de nos jours pour m'assurer qu'il n'y a rien de mauvais. La première image qui apparut fut cette belle photo en noir et blanc d'une femme qui acceptait un prix à la NASA dans les années 1950. C'était très choquant pour moi qu'il y avait des femmes qui faisaient partie de la NASA pendant cette période. Je n'ai jamais entendu parler d'eux.
J'ai découvert plus sur Eleanor Frances. Elle a eu une carrière incroyable à la NASA. Elle a découvert de nombreux météores et comètes. Mais l'une des choses les plus surprenantes pour moi était qu'elle n'était pas seule. Elle était l'une des nombreuses femmes qui travaillaient à l'agence spatiale. C'est donc grâce à elle que j'ai découvert ce groupe vraiment incroyable de femmes qui étaient à la NASA dès le début.
Je ne savais pas que j'allais écrire un livre. Je suis juste devenu très intéressé par l'identité de ces femmes. Quand j'ai commencé à contacter les archives et à consulter les archives de la NASA, j'ai découvert qu'elles avaient ces merveilleuses photos de femmes qui y travaillaient dans les années 1940, 1950 et aujourd'hui, mais elles ne savaient pas qui étaient ces femmes. étaient. Ils ne pouvaient pas les identifier et ils avaient très peu de coordonnées pour quiconque à cette époque. Il s’est avéré beaucoup de travail juste pour traquer les bonnes femmes. Une fois que j'en ai trouvé quelques-uns, cela est devenu plus facile. C’est un groupe de femmes qui travaillent ensemble depuis 40 ou 50 ans et qui sont toujours amies aujourd’hui.
Je suis très reconnaissant que nous ayons appelé notre fille Eleanor Frances, qui est malheureusement décédée un an avant la naissance de notre Eleanor, mais elle était une personne vraiment inspirante. Cela aurait été bien pour elle de faire une plus grande apparition dans le livre, mais il se concentre sur le groupe de femmes qui a commencé au Jet Propulsion Laboratory (JPL) dès le début et a travaillé comme «ordinateur», et comment elles sont devenues les premières femmes ingénieurs du laboratoire.
Les chapitres incorporent non seulement les trajectoires professionnelles et les réalisations des femmes, mais détaillent également leur vie personnelle, en particulier leurs relations avec les conjoints et les partenaires. Comment avez-vous équilibré la partie scientifique de l'histoire avec ces anecdotes humaines et humanisantes?
Au début, je craignais que passer trop de temps à parler de leur vie ne nuirait à leurs contributions, mais je voulais m'assurer que le livre parlait des femmes. De nombreux livres ont été consacrés aux débuts de la NASA et je voulais donc m'assurer que je célébrais vraiment ce qu'ils ont fait. Ce que j’ai trouvé en écrivant c’est qu’une grande partie de ce sur quoi ils travaillaient à l’époque reflétait ce qui se passait dans leur vie.
Un excellent exemple que j’ai eu l’impression était quand ils travaillaient sur Jupiter-C, l’un des pionniers du premier satellite américain. Ce projet aurait peut-être pu vaincre Spoutnik. Certes, les femmes pensent que cela aurait pu se produire, mais une bonne partie a été retardée pour des raisons politiques. Les femmes occupaient ces postes où elles étaient des mathématiciennes extrêmement douées. Pourtant, on ne leur donnait pas tout le crédit et la capacité de montrer ce qu’elles pouvaient faire.
En 1960, seules 25% des mères travaillaient à l'extérieur de la maison. Il est donc important de célébrer le fait que ces femmes ont pu faire ces carrières où elles ont dû travailler très tard le soir. Elles avaient des emplois très exigeants et faisaient vraiment partie de la science au JPL - et nous en avons également des histoires en essayant d’équilibrer leur vie familiale. Je pense que cela est très facile à comprendre pour les femmes et les mères aujourd'hui, peu importe votre profession ou ce que vous faites. Il est intéressant de voir cette lutte dans les années 50 et 60 et de la comparer à celle d'aujourd'hui.
Votre livre commence par le récit du lancement d’Explorer I, le premier satellite américain à être mis en orbite, et se termine par le cinquantième anniversaire de cet événement, qui exclut deux des «Rocket Girls». Pourquoi avez-vous choisi d'encadrer tout le livre de cette façon?
Le livre, dans l’ensemble, est une histoire joyeuse parce que ces femmes ont eu une carrière incroyablement longue et ont obtenu un grand nombre des réalisations auxquelles elles aspiraient vraiment, mais elles n’ont pas nécessairement obtenu la reconnaissance. Il y a des passages très tristes dans le livre, où vous avez ces deux femmes qui étaient dans la salle de contrôle, qui ont joué un rôle essentiel dans le premier satellite américain, qui n'ont pas été invitées à la grande fête cinquante ans plus tard.
Malgré tout ce qu’ils ont pu accomplir et quel rôle essentiel ils ont joué, leurs histoires ont été perdues au profit de l’histoire. Bien sûr, ce n'est pas juste eux. Il y a des scientifiques partout qui ont joué un rôle vital dans nos vies mais qui n'ont pas obtenu la reconnaissance qu'ils méritent. Cela arrive aux femmes scientifiques dans tous les domaines. Cependant, je sens actuellement beaucoup d'attention. Les gens sont intéressés à en apprendre davantage sur ces tournants de l'histoire et à connaître les femmes qui en faisaient partie. Il était donc important pour moi, en écrivant ce livre, d'essayer d'attirer le plus d'attention possible sur ce que ces femmes ont fait parce que c'est incroyable. Quand vous regardez ce qu’ils ont fait au cours de ces 50 années de carrière, le nombre de missions auxquelles ils ont participé est incroyable et inspirant.
Dans une section, il y a un passage dans lequel les femmes "se hérissaient au terme" "computrices" et s'appelaient "la sororité". Plus tard, vous écrivez qu'elles n'étaient appelées "ingénieurs" qu'en 1970. Pouvez-vous parler de la comment ces femmes se sont-elles identifiées et ont réfléchi à leur rôle dans la recherche spatiale, par opposition à la façon dont les hommes ou le monde extérieur les ont imaginées?
J'ai été très frappé quand j'ai découvert que ces femmes s'appelaient des ordinateurs. Bien sûr, aujourd’hui, nous pensons que les ordinateurs sont des dispositifs, c’est pourquoi il était intéressant de constater que de nombreuses personnes, hommes et femmes, travaillaient comme ordinateurs. Beaucoup d'ingénieurs à qui j'ai parlé, qui travaillaient avec les femmes, les appelaient des compresses. Cela semble horrible, et c'est certainement ce que les femmes pensent de cela. Ils détestaient être appelés comme ça.
Alors pour surmonter cela, ils se sont donnés leurs propres noms. Ils s'appelaient eux-mêmes «Helen's Girls» pendant longtemps en raison d'un superviseur très influent appelé Helen Ling. Helen a fait un travail incroyable en faisant venir des femmes à la NASA et a été un moteur pour amener des femmes ingénieurs dans le laboratoire. Ils se sont également appelés la fraternité parce qu'ils formaient un groupe proche qui se soutenait mutuellement. Ils étaient vraiment là les uns pour les autres, et on voit bien comment ils sont allés, ont eu des enfants et sont revenus: ils se sont regardés et ont passé des appels téléphoniques pour s'assurer que les femmes revenaient après avoir eu des enfants. C'était un groupe vraiment spécial. Ils ont vraiment apprécié la compagnie de chacun et ont vraiment aimé leur carrière chez JPL.
C'est un grand tournant dans le livre quand ils deviennent ingénieurs, quand ils obtiennent enfin l'étiquette qu'ils méritent et, bien entendu, l'augmentation de leur salaire qui en découle. Bien que cela n'ait pas tout changé: dans le livre, je parle de Susan Finley, la plus ancienne femme de la NASA. Elle n'a pas de baccalauréat, ce que beaucoup de femmes n'avaient pas. Il y a quelques années, la NASA a modifié certaines règles. Si vous ne déteniez pas de baccalauréat, vous deviez être employé à l'heure, vous ne pouviez pas être salarié. Et donc ils ont réellement changé son salaire. C'était vraiment choquant pour moi que ce genre de chose arriverait à quelqu'un qui était là depuis 1958. En fin de compte, elle obtenait tellement d'heures supplémentaires qu'elle a changé la règle pour elle, de sorte qu'elle a maintenant un salaire et qu'elle va bien. .
Sylvia Miller, 1973 (avec la permission de la NASA / JPL-Caltech) 
Barbara Lewis (Paulson) deuxième dans Miss Miss Guided Missile 1952 (Avec la permission de la NASA / JPL-Caltech) 
Barbara Paulson (Lewis) a reçu son épinglette de 10 ans de Bill Pickering en 1959 (Avec la permission de la NASA / JPL-Caltech) 
Planification du Grand Tour en 1972, de gauche à droite: Roger Bourke, Ralph Miles, Paul Penzo, Sylvia Lundy (Miller) et Richard Wallace (Gracieuseté de la NASA / JPL-Caltech) 
Computer Phyllis Buwalda avec des membres de l'équipe Explorer I au JPL, 1958 (Avec la permission de la NASA / JPL-Caltech) 
Les ordinateurs aujourd'hui. Debout, de gauche à droite: Nancy Key, Sylvia Miller, Janet Davis, Lydia Shen, Géorgie Devornichenko, Sue Finley, Margie Brunn et Kathryn Thuleen. Assis, de gauche à droite: Victoria Wang, Virginia Anderson, Marie Crowley, Helen Ling, Barbara Paulson et Caroline Norman (Nathalia Holt) Aujourd'hui, environ 18% des étudiants américains en génie sont des femmes et seulement 13% des ingénieurs travaillant aux États-Unis sont des femmes. Pouvez-vous nous dire si et comment le domaine a changé, et comment ces femmes ont mis en œuvre une partie de ce processus ou ont aidé d'autres femmes qui sont venues après elles?
Le nombre de femmes diplômées en informatique a en fait considérablement diminué au cours des 20 dernières années. C'est un problème. Je pense que ce que Helen a fait [garder les femmes au laboratoire] est remarquable. Il y a des femmes qui non seulement ne poursuivent pas leurs études en sciences, en ingénierie et en technologie, mais même lorsqu'elles obtiennent des diplômes, il arrive souvent que des femmes abandonnent leur carrière. La moitié des femmes dans les domaines des STEM quittent leur emploi en milieu de carrière. Nous parlons du problème du harcèlement sexuel en science. Nous parlons de problèmes de sexisme. Il y a beaucoup d'idées sur ce qui pourrait se passer.
Ce que j’aime vraiment chez ce groupe de femmes n’est pas seulement ce qu’elles ont accompli à un moment où elles ont dû faire face à un harcèlement sexuel difficile et à de nombreux défis, mais à ce qu’elles ont découvert: en étant ce groupe de femmes avec un superviseur, elles étaient vraiment capables de se défendre les uns les autres. Et de nombreuses recherches soutiennent cela. Les chercheurs ont constaté que, dans une spécialité dominée par les hommes, l’équilibre entre les sexes réduisait le harcèlement sexuel tant pour les hommes que pour les femmes.
Il y a des moments dévastateurs où les grossesses ou la maternité menacent leur carrière. À un moment donné, JPL permet aux femmes de modifier leurs horaires de travail pour prendre en charge leurs enfants. Ce livre est une capsule temporelle fascinante, décrivant ce que c'était que d'être une femme au travail à une époque où seulement 20% des femmes travaillaient à l'extérieur de la maison, ou lorsqu'une femme pouvait être licenciée simplement pour être enceinte. Comment ces femmes l'ont-elles fait fonctionner?
Les politiques institutionnelles du JPL étaient essentielles pour ce groupe de femmes ayant la longue carrière qu’elles ont eues. Vous pouvez voir cela lorsque vous regardez ce qui se passait dans d'autres centres de la NASA à l'époque. Ils avaient aussi des groupes d'ordinateurs, dont beaucoup de femmes, souvent embauchées après la Seconde Guerre mondiale. (Pendant la Seconde Guerre mondiale, il n'y avait pas assez d'hommes pour occuper ces emplois. Il y avait donc des femmes mathématiciennes qui ont pu pénétrer dans ces centres un peu partout au pays.) Mais [malgré les circonstances], dans ces centres, ils ont fait des choses très différemment. Beaucoup avaient des horaires très stricts. Les femmes devaient travailler 8 heures par jour, elles avaient pris des pauses, beaucoup d'entre elles ne permettaient pas aux femmes de se parler, elles devaient travailler dans un silence complet. Non seulement ces politiques ne sont pas favorables à la famille, mais elles ne le sont tout simplement pas. Qui voudrait travailler dans ces conditions?
JPL était toujours différent. Il a été fondé par ce groupe fou de personnes appelé «escouade du suicide», qui essayait de repousser les limites et de faire des expériences loufoques. Ainsi, même s’il s’agissait d’un laboratoire de l’Armée de terre, il a toujours été associé à Caltech et à cette culture universitaire très différente. Et à cause de cela, vous voyez une différence dans ce qui est arrivé aux femmes qui étaient des ordinateurs chez JPL. Pour eux, il ne s'agissait jamais d'un nombre défini d'heures. Il s'agissait de faire le travail. Ils pouvaient arriver plus tôt dans la matinée quand ils en avaient besoin. Parfois, ils devaient travailler toute la nuit, ils devaient travailler toutes sortes d'heures folles pendant les missions, mais ils pouvaient ensuite modifier leurs heures à d'autres moments. quand ils avaient des besoins familiaux.
C'était aussi un lieu très social où ils organisaient des fêtes et des concours de beauté. Cela semble ridicule par rapport aux normes actuelles et pourtant, pour les femmes qui en faisaient partie, cela a finalement permis de renforcer les relations entre les femmes et les hommes avec lesquels elles travaillaient. À cause de cela, beaucoup de ces femmes ont été incluses dans des publications scientifiques écrites par les hommes. Pendant cette période, il était très rare que les femmes soient incluses dans ces publications. Et ainsi, ces activités sociales pourraient finir par renforcer leur carrière. Nombre de ces facteurs ont fait de JPL un lieu unique, et l’ont vraiment rendu idéal pour eux.
Certaines femmes ont également été des pionnières dans un genre d'arène domestique différent: le divorce. Quel impact divers changements sociaux ont-ils eu sur les femmes et leur travail?
Les changements sociaux ont imprégné leur culture partout. L'un d'entre eux est le divorce, l'un d'entre eux est la pilule contraceptive, un autre est la montée du féminisme. Ce sont tous des points vraiment intéressants qui ont un impact sur ce qui se passe avec la NASA, avec nos femmes et avec Margaret Behrens en particulier. Il est navrant de la voir se marier si jeune et de se trouver dans cet horrible mariage. Elle finit par en sortir et retourner au laboratoire, et les choses s'améliorent, mais c'était une période tellement difficile pour elle. Elle avait vraiment l'impression d'être la seule personne au monde à divorcer, même si, à cette époque, le taux de divorce augmentait considérablement.
Sylvia Lundy, elle aussi, vit une expérience comme celle-ci et cela se reflète dans les autres événements de sa vie. Elle devient un ingénieur très important chez JPL, dirigeant le bureau du programme Mars et subissant des pertes avec certaines des missions dont elle aurait souhaité le financement. Cela ressemblait à une émotion similaire, quand je lui en ai parlé, qu'elle ressentait le divorce. Il est intéressant de voir à quel point la perte peut parfois être ressentie lorsque vous êtes tellement investi dans la science que vous êtes en train de faire.
Pour la plupart, les femmes ont eu tellement d'expériences différentes. Vous avez des femmes dans des mariages longs et heureux, mais qui n’avaient vraiment aucun soutien familial à proximité et se sentaient parfois coincées. Il y avait des femmes qui avaient tendu des relations. Il y avait des femmes qui avaient beaucoup de famille à proximité et qui étaient capables de trouver une garde très facilement à cause de cela. Ces femmes vivaient dans toutes sortes de relations, et pourtant toutes travaillaient ensemble et étaient capables de la faire fonctionner. C'est inspirant.
En 1974 encore, les hommes et les femmes de JPL travaillaient dans des bâtiments séparés. Pouvez-vous parler de certains aspects spécifiques du sexisme et de la ségrégation sexuelle que ces femmes ont rencontrés?
Toutes les femmes se trouvaient dans un bâtiment et tous les hommes dans l'autre, ce qui semble tellement fou aux normes d'aujourd'hui. Beaucoup d'hommes qui travaillaient chez JPL à l'époque, même s'ils ne prenaient pas de décision concernant les bureaux dans lesquels les employés travaillaient, regardaient en arrière et regrettaient la façon dont les choses avaient été faites. Ils ne peuvent en quelque sorte pas croire que les femmes ont été traitées de la sorte, qu’elles n’ont pas été traitées comme des égales pendant cette période. Ils peuvent regarder en arrière avec une certaine perspective.
Et beaucoup d'entre eux, à l'époque, essayaient de changer les choses avec les femmes. Ce n'était pas comme si les femmes étaient seules à essayer de changer de position. Beaucoup d'hommes essayaient de changer la manière dont les femmes étaient impliquées dans la prise de décision, comment elles participaient aux projets et comment les mettre sur des papiers.
Les hommes et les femmes travaillant dans différents bâtiments étaient une chose. Comme je l'ai déjà mentionné, les concours de beauté étaient simplement ridicules. Une des femmes, Barbara Paulson, était dans le concours lorsqu'il s'agissait de Miss Guided Missile. Quand j'ai regardé ces images, cela semblait tellement absurde. Mais ce qui est intéressant, c’est que lorsque je lui en ai parlé, elle a vraiment senti que cela n’était jamais à quoi vous ressembliez. C’était plus un moment social amusant, et c’était une question de popularité. C'était la deuxième place, ce qui était un gros problème. Elle a pu monter dans une décapotable autour du labo et faire signe à tous ses collègues, puis elle a été nommée superviseure quelques années plus tard. Aussi absurde que cela paraisse, certaines de leurs parties ont été étonnamment utiles.
Comment pouvons-nous faire un meilleur travail en entraînant les femmes et les filles dans les sciences fondamentales?
De nombreuses études ont montré que les modèles de comportement sont essentiels pour augmenter le nombre de groupes sous-représentés dans les sciences. Lorsque les jeunes voient des scientifiques qui leur ressemblent, le rêve de poursuivre une carrière dans les STIM est réalisable. Il est essentiel de renforcer la présence de femmes scientifiques dans l’éducation et j’espère que, en mettant en lumière les femmes novatrices de la NASA, les jeunes femmes trouveront dans leurs récits un reflet d’elles-mêmes et de ce qu’elles aspirent à être.
Nathalia Holt (Steph Stevens)
