On l'appelle «le plus important squelette humain jamais découvert en Amérique du Nord». Connu sous le nom de Kennewick Man, le Paléoaméricain, âgé de 9 000 ans, a été exhumé en 1996 dans la ville de Kennewick, dans l'État de Washington. Mais la découverte a été plus qu'un moment palpitant pour les archéologues: elle a déclenché une bataille juridique qui a duré plus de deux décennies. À présent, rapporte Nicholas K. Geranios pour l' Associated Press . La saga de Kennewick Man s'achèvera enfin avec un enterrement amérindien.
Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a enfin déclaré que l'homme de Kennewick était apparenté aux Amérindiens modernes, écrit Geranios, une déclaration qui ouvre les restes à revendiquer et qui seront finalement enterrés en vertu de la loi sur la protection et le rapatriement des tombes des Amérindiens.
La loi exige que les musées recevant des fonds fédéraux et détenant des restes d'amérindiens concluent un accord avec les nations amérindiennes sur la manière de les rapatrier. Une fois que les tests confirment l’appartenance des restes, la loi autorise les nations amérindiennes à déterminer comment en disposer. Et c'est juste ce qu'ils ont l'intention de faire.
Lorsque le squelette du Paléoaméricain a été retrouvé, il a été annoncé comme un aperçu inestimable du passé. L’âge même du squelette en grande partie intact en faisait un artefact convoité pour les scientifiques, qui espéraient l’utiliser pour identifier l’origine de la migration des premiers Américains. Mais les premiers scientifiques qui ont étudié les restes ont décrit un «manque de caractéristiques des Amérindiens» dans le squelette, suscitant un débat qui fait rage depuis.
Le squelette a été retrouvé sur un territoire fédéral. Il est donc techniquement passé sous le contrôle du US Army Corps of Engineers. Mais cinq nations amérindiennes ont prétendu que "l'Ancien" était en fait amérindien et devrait être rapatrié sous NAGPRA. Cette affirmation était controversée jusqu'à ce qu'une étude menée en 2015 montre que l'homme de Kennewick était en réalité amérindien. ne le reliait pas à une nation particulière, cela montrait que son génome était plus étroitement lié aux Amérindiens modernes qu'à tout autre être humain moderne.
Comme le rapporte Ben Guarino pour le Washington Post, cette nouvelle information annule les résultats d'une longue bataille juridique opposant les nations Yakama, Wanapum, Umatilla, Colville et Nez Perce qui revendiquent la propriété du squelette et les scientifiques qui soutiennent qu'ils devraient pouvoir étudiez-le.
En 2004, une cour d'appel fédérale de San Francisco s'est rangée du côté de chercheurs, citant des analyses antérieures montrant que l'homme de Kennewick n'était pas un Américain autochtone, écrit Guarino. Mais l'analyse de l'ADN de 2015 a de nouveau ouvert le débat et, lorsque des scientifiques de l'Université de Chicago l'ont validée de manière indépendante, le US Army Corps of Engineers a décidé de reconnaître que Kennewick Man était en fait lié à des Amérindiens du nord-ouest du Pacifique.
Lynda V. Mapes pour The Seattle Times a maintenant prouvé que l’Ancien Ancien était un Américain autochtone. Les cinq groupes qui se sont battus avec acharnement pour le réclamer s’uniront pour l’enterrer. Alors qu’ils travaillent à déterminer où et comment entrer Kennewick Man, le squelette restera au Burke Museum de Seattle, écrit Mapes. Dans une FAQ sur l'homme de Kennewick, le musée indique que les représentants des communautés tribales organisent une «activité cérémonielle autorisée» au musée.
Tout au long de la longue bataille, les dirigeants amérindiens n'ont jamais douté des liens de Kennewick Man avec leur peuple. Un an seulement après la découverte de l'homme de Kennewick, Armand Minthorn, administrateur et chef religieux d'Umatilla, a déclaré à Andrew Slayman, du magazine Archaeology: «Si cet individu a vraiment plus de 9 000 ans, cela ne fait que confirmer notre conviction qu'il est Amérindien. D'après nos histoires orales, nous savons que notre peuple fait partie de cette terre depuis la nuit des temps… Nous connaissons déjà notre histoire. ”
Chuck Sams, un porte-parole d'Umatilla, fait écho à ce sentiment. Il dit à Mapes que «[l'homme de Kennewick] a été déplacé et nous continuons à offrir nos prières et nos espoirs de retour dans notre pays.»
