Sylvia Pagán Westphal, ancienne rédactrice au Wall Street Journal, New Scientist et au Los Angeles Times, écrit actuellement sur la science et la santé pour le Wall Street Journal et le New York Times . «De grands espoirs pour un nouveau genre de gène» est son premier long métrage publié dans Smithsonian .
Vous êtes titulaire d'un doctorat en génétique de Harvard Medical et avez ensuite étudié le journalisme scientifique à l'Université de Boston. Qu'est-ce qui vous a donné envie de vous lancer dans l'écriture scientifique?
J'ai toujours aimé écrire mais quand j'étais jeune, je n'avais jamais pensé que cela pourrait être ma carrière. Puis, lorsque j'étais sur le point de terminer mon doctorat et que je commençais à penser aux prochaines étapes de ma vie, il est devenu clair pour moi que je ne voulais pas passer mes journées dans un laboratoire à faire des expériences. J'aimais lire sur la science et penser à la science, mais la vie d'un scientifique ne m'intéressait plus autant. C'est à ce moment-là que j'ai compris que je pouvais combiner mon amour de l'écriture avec mon intérêt pour la science et transformer les deux en carrière. Je suis très heureux d'avoir pris cette décision car j'aime beaucoup ce que je fais.
Le scientifique italien Carlo Croce était-il comme vous l'espériez? Des surprises?
Je n'avais aucune idée préconçue de ce à quoi Carlo pourrait ressembler, mais je dois admettre qu'il était beaucoup plus excentrique et charismatique que votre scientifique stéréotypé. Son manoir ressemble à un musée d'art, et ce n'est pas tous les jours que vous montez sur une Ferrari rouge, alors voir ce côté de Carlo m'a un peu surpris.
Combien de temps avez-vous passé avec lui? Qu'est-ce que tu as fait?
J'ai passé quelques jours avec lui, à la fois en Ohio et plus tard à Boston, lorsqu'il est venu pour une réunion scientifique. Dans l'Ohio, nous sommes allés dîner, j'ai visité sa maison et j'ai également passé du temps dans son laboratoire à visiter les installations et à rencontrer certains de ses chercheurs clés.
Qu'as-tu trouvé de plus intéressant chez lui?
J'ai trouvé sa passion pour l'art très intéressante. Il venait de naître avec cet amour de l'art. Il m'a raconté comment il avait acheté son premier tableau à l'âge de 12 ans, avec toutes ses économies. C’est un âge où la plupart des garçons veulent acheter un vélo ou une petite voiture. C’est là que Carlo en Italie a réalisé sa première acquisition d’art. Il m'a montré le portrait, c'est chez lui. Il pourrait être en désaccord avec moi, mais cela m'a fait penser que son amour pour l'art pourrait définir qui il est plus encore que son amour pour la science. Il a toute cette vie différente qui tourne autour de l'art et est séparée de son monde scientifique - une vie d'enchères aux enchères, d'interaction avec d'autres collectionneurs d'art, érudits et conservateurs de musée - et je pense que c'est vraiment intéressant.
Quel a été ton moment préféré pendant le reportage?
Sans aucun doute aller à sa maison. C'est vraiment spectaculaire, cet homme vit vraiment dans un musée. Il m'a accompagné à travers toute la maison et je me souviens avoir pensé qu'il était triste de ne pouvoir profiter de tous ces trésors, car il est rarement à la maison.
Selon vous, qu'est-ce qui vous a le plus surpris au sujet du microARN, de la manière dont il a été découvert ou étudié?
Bien sûr, comment cela a été découvert, puisqu'il a brisé un tel dogme fondamental de la biologie. Lorsque je suis allé aux études supérieures, on nous a appris qu'un gène était une partie de l'ADN codant pour une protéine. Cela ne s'applique plus, en partie grâce à la découverte du microARN. Ces petits gènes font partie d'un nouvel univers de biologie qui a été dévoilé, qui se cachait à la vue, alors c'est vraiment fascinant.
Quels défis avez-vous rencontré en essayant de transmettre cette science au lecteur profane d'une manière qu'il puisse comprendre?
Il est toujours difficile de trouver un moyen simple d'expliquer la relation entre l'ADN, l'ARN et les protéines et de déterminer comment l'information circule de l'un à l'autre. Vous ne voulez pas que vos lecteurs se sentent submergés par trop de définitions, mais en même temps, je savais que si je n'expliquais pas ces concepts clairement, la signification de la découverte du microARN serait perdue.
J'ai trouvé intéressant de comprendre que la compréhension du microARN était une barrière intellectuelle et non technologique. Vous attendiez-vous cela?
Je ne m'y attendais pas, mais cela ne me surprend pas, car d'autres découvertes majeures en biologie ont eu lieu une fois que quelqu'un a décidé de sortir des sentiers battus et de chercher des explications alternatives au puzzle.
Qu'espérez-vous que les gens retiennent de cette histoire?
J'espère que cette histoire inspire aux gens, comme à moi-même, un sentiment de respect pour la complexité de la vie. Je m'émerveille de tout ce qui se passe dans une cellule pour qu'un organisme fonctionne, et cette histoire m'a fait comprendre qu'il existe probablement des centaines d'autres processus, à la micro-ARN, dans nos cellules que nous ne connaissons peut-être même pas. encore. Notre génome est encore un si grand mystère pour nous, et je me demande si et quand l'homme sera capable de déchiffrer complètement son fonctionnement interne.
