Lors des chaudes soirées d'été dans la petite ville du New Jersey où j'ai grandi, mon père m'emmenait au terrain de base-ball derrière l'école élémentaire Benjamin Franklin. Le bourdonnement dans les airs n’a pas été provoqué par les moustiques de la taille d’un colibri, mais par des escadrons de maquettes d’avions, leurs hélices à propulsion motorisée par de minuscules moteurs à essence, leurs vols radiocommandés par des fils et des pères au sol. Pour les voisins à portée de voix, le son rauque des petits avions devait être une gêne, mais pour moi et d'autres enfants comme moi, c'était le son du futur, lorsque nous serions tous des pilotes dans des avions de taille normale, en duel dans les cieux. avec les ennemis de l'Amérique. (Je me suis retrouvé comme un marin au sol: une histoire pour une autre fois.)
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Maintenant visible au Musée national de l'air et de l'espace, See eye, le véhicule aérien sans pilote de cinq livres, en vol
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Mais de nombreuses années après ces nuits d'été, les choses ont pris une tournure surprenante. Aujourd'hui, ces modèles d'avion, sous des formes bien plus compliquées et beaucoup plus onéreuses, sont entrés en guerre. Au Musée national de l'air et de l'espace (MSNA) du Smithsonian, une exposition de six véhicules aériens sans pilote (UAV) montre ce qui se passe lorsque les petits avions de mon enfance deviennent sérieux. Prenez l’AeroVironment RQ-14A «Dragon Eye» de 5 livres et de 45 pouces. Lancé à la main ou avec une corde élastique, le minuscule avion de reconnaissance est contrôlé par les coordonnées GPS saisies dans son système de guidage avec un ordinateur portable standard. Une fois en mission, transmettre des images vidéo du territoire situé devant une unité d'infanterie ou de transport maritime, le petit éclaireur est complètement autonome.
"La vidéo est reçue dans des lunettes spéciales portées par l'un des deux marines qui exploitent l'avion", a déclaré le conservateur de la NASM, Dik Daso. "Sortir le pilote de l'avion [dans le cadre de missions de reconnaissance] est une préoccupation de longue date", explique Daso, ancien pilote de reconnaissance de l'armée de l'air. "Toutes sortes de choses cosmiques peuvent être faites quand la personne est à l'extérieur du véhicule. Vous pouvez concevoir des choses vraiment furtives."
Le Dragon Eye sans pilote évite aux marines de s’installer dans un territoire hostile sans savoir ce qui les attend. Deux minuscules caméras vidéo placées dans le cône de nez - l'une orientée vers le bas, l'autre orientée vers le côté - donnent une image précise de ce qui se trouve sur le sol, suffisamment précise pour que les tirs de mortier puissent être dirigés contre les menaces perçues.
Selon Ben Kristy, conservateur de l'aviation au Musée national des marines, près de Quantico, en Virginie, le Dragon Eye est "un multiplicateur de force. Il aide à atténuer le danger de ce qui est au-dessus de la colline". Il dit que les deux hélices et les deux moteurs électriques de l'appareil lui permettent de rester debout entre 30 minutes et une heure, selon le vent. "L'objectif est de 60 missions et chaque bataillon dispose de trois cellules et de pièces détachées."
Ron Colbow, informaticien et ingénieur système au centre de guerre navale de guerre à Dahlgren, en Virginie, qui faisait maintenant partie du laboratoire de combat militaire du Corps de la marine à Quantico, a contribué à la mise au point de Dragon Eye. "Nous avons spécialement conçu ce système pour que tout marin formé à utiliser les systèmes d'exploitation Windows puisse piloter l'avion", a-t-il déclaré. "C'est un avion très indulgent. Quand il se pose sur le ventre en kevlar, le nez, la queue et les ailes se détachent à volonté pour dissiper l'énergie. Et cela peut en prendre une partie." En service en Afghanistan, "celui exposé à Air and Space a heurté un poteau téléphonique, alors les soldats de la marine l'ont réparé avec du ruban adhésif en toile et l'ont renvoyé."
Les avions sans pilote et télécommandés ont une histoire étonnamment longue. "La technologie utilisée dans un UAV existe depuis 100 ans", dit Daso, "depuis avant la Première Guerre mondiale". Henry Ford et d’autres ingénieurs de haut niveau ont contribué à la conception d’avions de grande taille et à l’échelle pilotés par radio. La Grande Guerre s'est terminée avant qu'aucun d'entre eux ne puisse entrer en action. Maintenant, ajoute Daso, "il y a tellement de drones dans l'air qu'il est difficile de les suivre tous."
Le Dragon Eye exposé fait partie des quelque 6 000 personnes déployées depuis 2002, au prix de 80 000 dollars chacune. Aujourd'hui, des modèles plus petits et plus légers sont introduits, de nouveaux "insectes", qui peuvent voler dans l'enceinte du village et observer le niveau de l'œil humain. Dragon Eye est en train d'être éliminé; seulement environ 100 restent en action. "Il existe des véhicules aériens sans pilote en développement qui volent comme des insectes", a déclaré Colbow. "Nous verrons ces systèmes en faire de plus en plus."
Alors, pourquoi a-t-il décidé d'inclure ce vétéran muni de ruban adhésif dans l'affichage des UAV? "Je le voulais pour tous les enfants qui, comme moi, ont construit des choses comme ça."
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
L'Aero Vironment RQ-14A "Dragon Eye" de 5 livres et de 45 pouces d'envergure. (Eric Long / MSNA) 
L'avion de reconnaissance miniature télécommandé "contribue à réduire le danger de ce qui se passe au-dessus de la colline", a déclaré l'expert de l'aviation Ben Kristy. (Département de la Défense)
