Pas de nouvelles du câble. Pas de parabole. Pas de vidéo en streaming sur Internet, pas de podcasts, pas même de télécommande. Allumez la télévision et regardez l'une des trois chaînes diffusée pendant 30 minutes avec une présentatrice qui parle avec l'autorité d'un chef religieux ou d'un père fondateur. Dans les années 50, 60 et 70, c'est ainsi que la plupart des Américains ont reçu leurs nouvelles - et l'homme qui a défini cette époque, plus que toute autre, était Walter Cronkite.
«Pour quelqu'un de ma génération, il était le pilier du journalisme audiovisuel américain», explique David Ward, historien à la National Portrait Gallery. «Il a toujours été la figure paternelle responsable. Selon les sondages, il était l'homme le plus digne de confiance des États-Unis - plus que la première dame, le pape ou le président. "
Cronkite, né le 4 novembre 1916, a fait ses débuts dans le journalisme en tant qu'annonceur à la radio pour une série de stations dans le Missouri. Mais lorsqu'il a rejoint United Press et quitté le pays pour couvrir la Seconde Guerre mondiale, il s'est fait connaître en tant que journaliste capable de raconter des histoires dans des conditions difficiles. «Il survole Berlin et participe à l'invasion de la Normandie et du pont trop loin, la bataille d'Arnhem. C'était un désastre total et il a la chance de s'en sortir vivant », a déclaré Ward.
Après la guerre, alors que s'épanouissait l'ère de l'information télévisée, Cronkite était là pour en devenir l'un des personnages clés. Tout en travaillant pour CBS dans divers rôles, allant des émissions du matin aux congrès politiques, il s’est assis dans la chaise-présentatrice de «CBS Evening News» et l’a tenu pendant près de 20 ans.
Walter Cronkite de Yousuf Karsh, 1979 (NPG; don d'Estrellita Karsh à la mémoire de Yousuf Karsh © Succession de Yousuf Karsh) «Cronkite a acquis une notoriété nationale au cours de sa deuxième ou troisième année, lorsqu'il a annoncé que John F. Kennedy avait été tué à Dallas», a déclaré Ward. "Il y a le fameux moment où il commence à perdre son calme, et il ôte ses lunettes, alors qu'il partage la nouvelle avec la nation."
L'un des principaux éléments de l'appel de Cronkite, cependant, était le fait qu'il présentait les nouvelles de la journée avec une objectivité et une réserve que les Américains attendaient de la part des présentateurs à l'époque. «Autoritaires, calmes, rationnels, ils vous ont expliqué le monde», dit Ward. "L'idée était que c'était un travail très sérieux, effectué par divers hommes sérieux."
En raison de la rareté des autres sources d'informations, Cronkite et les émissions du réseau ont joué un rôle déterminant dans la détermination de ce que le public considérait comme digne d'intérêt pour la presse à l'époque. «Lorsque Walter Cronkite a signé en déclarant:« Et c'est comme ça, vendredi 5 novembre 1972, c'est ce qui était important dans le monde », déclare Ward.
Bien sûr, en plus de fixer l’ordre du jour des nouvelles, les bureaux de nouvelles du réseau étaient considérés comme des sources d’autorité à un degré inimaginable aujourd’hui. "Il y avait la notion que vous pouviez obtenir des informations fiables et précises transmises calmement et sans passion par tous les réseaux", a déclaré Ward. "C'était le modèle."
Ce point de vue était lié à la conviction profonde de la plupart des citoyens que le public croyait en l’honnêteté du gouvernement et des journalistes - et bien que Cronkite fût un symbole de l’époque, ses reportages novateurs et sa volonté de défier l’autorité ont été déterminants. sa disparition. «En 1968, il se rend au Vietnam et réalise un documentaire», explique Ward. "Il entend une chose des généraux, puis il se promène et parle aux GI et aux Vietnamiens, et il réalise qu'il y a un décalage."
«C'est le début de la soi-disant faille de crédibilité: ce qui a été dit lors de la réunion est désormais connu sous le nom de« folie de cinq heures », car après un certain temps, personne ne croit plus quoi que ce soit dit par les autorités», dit Ward.
L'incroyable aura d'autorité de Cronkite a amené une foule de téléspectateurs à changer d'opinion sur le Vietnam. «Il revient et soulève de vraies questions sur nos objectifs et sur la précision avec laquelle ces objectifs sont communiqués au peuple américain», a déclaré Ward. «En 1968, il y avait beaucoup de gens qui protestaient contre la guerre au Vietnam. Ce qui compte, c’est le fait qu’il soit une personne fermement établie, traditionnelle, centriste et respectueuse des églises ».
En 1971, Daniel Ellsberg, un ancien consultant en matière de défense, a divulgué le Pentagon Papers, un ensemble de documents qui prouvait les actes répréhensibles et les déceptions systématiques du gouvernement tout au long de la guerre. La méfiance du public vis-à-vis du gouvernement a atteint un nouveau niveau et l'interview d'Ellsberg par Cronkite - reproduite sur une photographie appartenant désormais aux collections de la National Portrait Gallery - est devenue l'un des nombreux moments emblématiques de sa carrière.
Dans l'environnement actuel à multiples facettes de l'actualité, avec des centaines de chaînes disponibles sur le câble et des milliers de sources d'informations potentielles en ligne, il est difficile d'imaginer une figure unique ayant autant d'impact sur la conscience publique que Cronkite. «C'est tellement étrange de penser à ce monde», déclare Ward. "Cet élément d'autorité implicite, nous n'en avons tout simplement plus."
En 1981, l'âge de la retraite obligatoire de la CSB, fixé à 65 ans, oblige Cronkite à quitter son poste. Bien qu'il ait continué à faire des reportages occasionnels sur diverses tâches en dehors du studio, sa retraite a été pour beaucoup comme la fin d'une époque.
«C’est ma dernière émission en tant que présentateur de« The CBS Evening News », a déclaré Cronkite. «Pour moi, c’est un moment pour lequel j’ai longtemps planifié, mais qui vient néanmoins avec une certaine tristesse. Après tout, depuis presque deux décennies, nous nous rencontrons comme ça le soir et ça me manquera.
