Les scientifiques sont parmi les plus grands fans de science-fiction. Mais revendiquer une vie intelligente dans d'autres parties de l'univers? C'est un très grand pas à faire pour de nombreux chercheurs. Il est donc quelque peu surprenant que deux théoriciens, Avi Loeb et Manasvi Lingam de Harvard et le Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique, aient récemment soumis un article suggérant qu'une des nombreuses possibilités derrière les énigmatiques radios rapides émanant de l'espace pourrait être de gigantesques extraterrestres.
La suggestion n'est pas simplement un rêve éveillé académique. Des éclats rapides de radio ont été découverts pour la première fois en 2007, lorsque l’astrophysicien Duncan Lorimer de l’Université de Virginie occidentale a analysé les données de l’observatoire australien Parkes. Il a remarqué un phénomène étrange: une explosion d'énergie de quelques millisecondes sans explication préalable. C'était une anomalie unique jusqu'en 2012, lorsque le radiotélescope Arecibo de Porto Rico a également enregistré un FRB. Plus tôt cette année, des chercheurs ont révélé qu'ils avaient enregistré neuf FRB provenant d'une galaxie faible et fragile, distante de 3 milliards d'années lumière de la constellation Auriga.
Les FRB sont étranges. Au total, les chercheurs ont enregistré seulement 18 des rafales. Peu d'entre eux répètent, mais pas sur un horaire régulier. Il n'y a aucune explication astrophysique connue pour les explosions, et l'astronome Cornell Shami Chatterjee, qui a localisé les FRB à Auriga, a plaisanté avec Dennis Overbye au New York Times qu'il y a plus de théories sur ce que peuvent être les FRB que les FRB enregistrés.
En d'autres termes, personne ne sait vraiment ce que sont ces choses. L'une des raisons pour lesquelles Loeb et Lingam ont eu raison de suggérer une technologie extraterrestre est que les éclats sont si énergiques. Selon George Dvorsky de Gizmodo, les rafales ont une température de brillance, une mesure de l'intensité du rayonnement micro-ondes, de 10 37 degrés. "Cela signifie qu'une surface chaude aurait besoin de cette température pour rayonner au niveau observé", explique Loeb à Dvorsky. "Il n'y a pas d'objet astronomique connu qui génère des rafales radio avec une telle luminosité, qui est des dizaines de milliards de fois plus lumineuse que la population connue de pulsars, par exemple."
Les chercheurs soutiennent également dans leur article, qui est accepté pour publication dans The Astrophysical Journal Letters, que les FRB sont suspects car ils se répètent, mais pas de manière régulière, et parce qu'ils se regroupent autour d'une fréquence qui n'est pas compatible avec des phénomènes naturels tels que les pulsars. . «Ces indices sont compatibles avec une origine artificielle», explique Loeb à Dvorsky. En d'autres termes, ils pourraient être produits par une technologie extraterrestre.
À quoi ressemblerait une technologie capable de produire autant d’énergie? Selon un communiqué de presse, les chercheurs suggèrent que la technologie pourrait être un émetteur alimentant un vaisseau spatial à voile de lumière. Cet émetteur aurait besoin de deux fois la surface de la Terre pour recevoir suffisamment d’énergie solaire pour fonctionner. Bien que cela nous semble absurdement énorme, ils notent qu'il est physiquement possible de construire.
L'émetteur focaliserait alors un faisceau d'ondes radio sur une voile de lumière dans l'espace. Dans ce scénario, les FRB détectés sur Terre sont le faisceau d'ondes radioélectriques balayant le ciel et passant au-dessus de nos télescopes pendant une milliseconde à peine, en poussant le vaisseau à moteur à voile dans l'espace.
Un engin de cette taille, 20 fois plus grand que le plus grand navire de croisière terrestre actuel, pourrait transporter environ un million de tonnes de fret, ont estimé les chercheurs. «C’est assez gros pour transporter des passagers vivants sur des distances interstellaires ou même intergalactiques», explique Lingam dans un communiqué de presse.
Cependant, ce n’est pas parce qu’ils ont réfléchi que Loeb et Lingam sont convaincus que les FRB sont le moteur des navires de croisière intergalactiques. Les chercheurs disent que le travail est simplement spéculatif. «La science n'est pas une question de croyance, c'est une question de preuve», déclare Loeb dans le communiqué de presse. «Décider de ce qui est probable à l’avance limite les possibilités. Cela vaut la peine de formuler des idées et de laisser les données être jugées. »
Andrew Siemion, directeur de la recherche chez Berkeley SETI, explique à Dvorsky que les FRB sont tellement inhabituels qu'il est difficile d'exclure quoi que ce soit à l'heure actuelle. «Nous ne pouvons pas (…) exclure la possibilité que des signaux anormaux, tels que des sursauts radio rapides, soient générés par une technologie extraterrestre avancée, et même si c'est sans aucun doute une possibilité improbable, cela doit rester possible jusqu'à ce que nous puissions l'exclure», dit-il.
Chatterjee a confié à Overbye plus tôt cette année qu'il existe encore de nombreuses possibilités naturelles pour les FRB, notamment des interactions étranges entre une étoile à neutrons et les débris qui tournent autour de celle-ci ou un aspect inconnu des trous noirs supermassifs.
Anders Sandberg de l'institut Future of Humanity d'Oxford déclare que l'explication du vaisseau spatial extraterrestre semble un peu tirée par les cheveux. "J'aime les idées originales, mais je ne parierais pas l'argent sur cette explication", explique-t-il à Dvorsky. Il souligne qu'un vaisseau spatial alimenté par des ondes radio est inutilement volumineux et compliqué, et que toute civilisation avancée utilisera probablement des lasers ou une technologie plus efficace. "Selon le rasoir d'Occam, l'ingénierie extraterrestre doit être une explication plus simple qu'une explication naturelle avant de commencer à paraître plausible."
