Presque rien sur la Terre n'a échappé à l'influence humaine - des océans à l'atmosphère. Mais une nouvelle étude suggère que l'activité humaine influence également l'espace autour de notre planète; C'est au-dessus de la malbouffe de l'espace qui tourbillonne déjà là-bas. Selon un communiqué de la NASA, les émissions à très basse fréquence (VLF) ont créé un cocon planétaire, protégeant la planète des radiations de particules à haute énergie.
Comme le rapporte David Grossman de Popular Mechanics, la radio VLF nécessite une antenne massive pour la détection - elle n’est donc utilisée qu’à des fins particulières. Une utilisation courante est la communication sous-marine, qui fonctionne en raison de la capacité de pénétration des ondes VLF longues. Mais ils peuvent aussi voyager dans l'espace. Là, les signaux interagissent avec des particules chargées, modifiant leur mouvement.
Mais les changements pourraient ne pas être tous mauvais. Comme l'écrit Marina Koren pour The Atlantic : "La bulle forme une barrière protectrice autour de la Terre, protégeant la planète des intempéries potentiellement dangereuses, comme des éruptions solaires et d'autres éjections du soleil." Cette bulle éphémère s'ajoute à la magnétosphère déjà protectrice, englobant notre planète. Les chercheurs rapportent la découverte de cette semaine dans la revue Space Science Review.
La découverte a été faite en utilisant les sondes Van Allen, un vaisseau spatial lancé en 2012 pour surveiller les bandes de particules chargées entourant la Terre. Les données de ces sondes suggèrent que le bord extérieur de la transmission VLF correspond à une couche de particules chargées au bord intérieur des courroies de Van Allen. Mais selon les données satellitaires, avant que les signaux VLF ne soient utilisés plus largement dans les années 1960, les ceintures de Van Allen s'étirent plus près de la Terre. Les chercheurs pensent que les signaux VLF pourraient empêcher les ceintures de s’approcher.
Mais le signal VLF n'est pas la seule activité humaine affectant l'espace. L'étude examine également d'autres impacts anthropiques sur la météo spatiale. Selon un communiqué de presse, entre 1958 et 1962, les États-Unis et l'URSS ont procédé à des détonations nucléaires à haute altitude. Ces explosions, situées entre 16 et 250 milles au-dessus de la surface de la Terre, imitaient certains des effets du vent solaire, notamment le bombardement de la Terre avec des particules de haute énergie, la distorsion du champ magnétique terrestre et la création de ceintures de radiation temporaires. Un test a même créé une aurore artificielle. Les chercheurs espèrent comprendre comment ces explosions ont créé ou perturbé la météorologie spatiale.
"Les tests étaient un exemple extrême et généré par l'homme de certains des effets de la météo spatiale fréquemment causés par le soleil", explique Phil Erickson, directeur adjoint à l'observatoire MIT Haystack et auteur de l'étude, dans le communiqué de presse. «Si nous comprenons ce qui s'est passé dans l'événement extrême et relativement contrôlé causé par l'un de ces événements d'origine humaine, nous pourrons plus facilement comprendre la variation naturelle dans l'environnement proche de l'espace.»
Mais ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles. Les chercheurs espèrent éventuellement explorer de nouvelles manières d'utiliser les signaux VLF pour influer sur la météo spatiale afin de protéger davantage la Terre du bombardement de particules chargées lors des tempêtes solaires.
