La semaine dernière, le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles du Salvador a annoncé qu'il avait découvert une énorme mortalité de tortues marines dans la baie de Jiquilisco en Amérique centrale. Entre 300 et 400 tortues de mer mortes ont été retrouvées flottant à sept milles marins au large, rapporte Rae Paoletta à Inverse .
Les habitants ont commencé à remarquer les cadavres de tortues en décomposition dans la région dès le 28 octobre, rapporte Sarah Gibbens de National Geographic, mais les responsables ont attendu pour annoncer la nouvelle au public afin de recueillir davantage d'informations sur les décès. De nombreuses espèces de tortues marines habitent la baie, y compris les tortues vertes, les tortues imbriquées, les tortues luth et les tortues olivâtres. La crinière de l’olivier semble être l’espèce la plus touchée lors de ce dernier événement. Gibbens indique que 300 autres tortues mortes pourraient se trouver à 30 miles à l’ouest à Isla Tasajara, mais les autorités n’ont pas encore confirmé ces décès.
Ce n'est pas la première mort de masse de tortue en El Salvador. En 2013, 200 tortues sont mortes et en 2006, 120 cadavres ont été découverts. Dans ces deux cas, les tortues sont mortes de ce que l'on appelle une "marée rouge", rapporte Gibbens, dans laquelle un ruissellement de nutriments ou de produits chimiques provoque la prolifération d'une abondance d'algues toxiques, libérant des composés mortels dans l'eau.
Les autorités analysent actuellement des échantillons de tortues mais n'ont pas encore déterminé la cause du décès, rapporte Paoletta. "Il n'y a pas beaucoup d'informations fournies sur les tortues marines, nous ne pouvons donc que spéculer sur la cause de cette mortalité", explique David Steen, professeur adjoint de recherche à l'université d'Auburn . «Étant donné que les responsables procèdent à des tests de laboratoire, nous pouvons probablement exclure les assassinats intentionnels commis par des prédateurs (y compris des personnes). Cependant, les tortues pourraient être noyées dans les filets de pêche. D'autres causes potentielles pourraient être le stress [provoqué] par les changements de température, une bactérie ou un virus ou même un parasite. ”
Comme le signale Gibbens, il est peu probable que la mort subite affecte gravement les populations de tortues dans la région, mais il s’agit d’un récit édifiant. Après des pertes catastrophiques au XXe siècle, un rapport publié en septembre a montré que des décennies d’efforts de conservation ont entraîné une lente augmentation du nombre de tortues marines . Mais à l'époque, les chercheurs ont également averti que des gains tels que le braconnage, le retour à des méthodes de pêche destructrices, le changement climatique et la dégradation de l'habitat pourraient facilement annuler ces gains.
Les tortues marines se reproduisent lentement, certaines espèces prenant jusqu'à 50 ans pour atteindre l'âge de procréer. Ainsi, les perturbations peuvent rapidement devenir catastrophiques pour leur population.
Le plastique est une autre menace émergente pour les tortues - et que les chercheurs ne savent pas comment gérer avec succès -. Selon une étude réalisée en 2015, 52% des tortues de mer analysées dans le monde avaient mangé des débris de plastique. Cela peut entraîner des problèmes tels que l’obstruction intestinale ou la perforation de l’intestin, sans parler des effets toxiques et hormonaux mal compris de l’exposition à long terme aux plastiques.
Le potentiel de mortalité des tortues ne se limite pas à El Salvador non plus. La Floride en particulier a une longue histoire de marées rouges. Même si les proliférations d'algues ne sont pas assez puissantes pour tuer les tortues, des recherches ont montré que les toxines peuvent nuire aux animaux, ainsi qu'à d'autres espèces menacées telles que le lamantin, ce qui entraîne davantage d'accidents et de collisions avec des bateaux.
