Les deux vaisseaux spatiaux Voyager de la NASA sont partis de la Terre en 1977 et se dirigent depuis vers la périphérie du système solaire. Ils ont maintenant atteint l'héliopause, le bord de l'héliosphère où le vent solaire et le champ magnétique du Soleil se terminent et le champ magnétique interstellaire commence. Les scientifiques pensaient depuis longtemps que cette transition était ordonnée, les lignes de champ magnétique du Soleil se retournant bien pour se reconnecter avec le Soleil. Mais à présent, les scientifiques de la NASA découvrent que cette région du système solaire est beaucoup plus complexe.
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Voyager 1 et 2, situés à environ 9 milliards de kilomètres de la Terre, ont atteint cette région d’espace étrange en 2007 et 2008, respectivement, et ont commencé à renvoyer des données inattendues. Les scientifiques ont mis du temps à comprendre ce qui se passait, mais les Voyagers semblent traverser une zone de mousse de bulles magnétiques de 100 millions de milles environ.
Au fur et à mesure que le Soleil tourne, son champ magnétique se tord et se plisse et, de loin, se ramasse en plis. Au sein de ces plis, les lignes de champ magnétique se tordent, se croisent et se reconnectent, formant les bulles magnétiques (voir la vidéo ci-dessous).
Les scientifiques s'intéressent particulièrement à la manière dont ces bulles interagissent avec les rayons cosmiques, des particules subatomiques qui proviennent de l’espace extra-atmosphérique et sont une source de rayonnement (nous sommes largement protégés ici sur Terre, mais la question de savoir comment protéger les futurs voyageurs de l’espace reste une question sans réponse). La mousse pourrait laisser passer les rayons cosmiques entre les bulles, mais les bulles pourraient emprisonner les rayons cosmiques qui les composent.
