Il y a des milliers d'années, les ancêtres des peuples autochtones de Floride ont enterré leurs morts dans des étangs peu profonds et à fond de tourbe. Lorsque le niveau de la mer a augmenté, ces cimetières aquatiques ont été submergés par le golfe du Mexique. Mais comme le rapporte Megan Gannon pour National Geographic, le département d'État de Floride a annoncé la semaine dernière qu'il avait découvert un cimetière américain de l'époque archaïque au large, au large de la côte de Manasota Key. Les archéologues ont jusqu'à présent identifié les restes de six individus, mais ils soupçonnent que beaucoup plus de corps pourraient se trouver sous le plancher océanique.
La découverte révolutionnaire a été faite en 2016 par un plongeur à la recherche de dents de requin préhistoriques - un passe-temps populaire sur les plages du golfe autour de Venice, en Floride. Mais au lieu de dents de requin, le plongeur trouva un os de la mâchoire, avec une molaire encore attachée. Il a porté la relique à l'attention du Bureau of Archaeological Research de Floride, qui a confirmé que l'os de la mâchoire provenait d'un humain.
Une équipe d'archéologues subaquatiques, dirigée par le superviseur du bureau, Ryan Duggins, s'est par la suite mise à la recherche du site où l'os avait été trouvé. «Dès que nous sommes arrivés, il est devenu évident que nous avions affaire à quelque chose de nouveau», a déclaré Duggins à Gannon. Il découvrit rapidement un os de bras cassé, une collection de piquets en bois sculptés et trois fragments de crâne distincts. L'équipe est revenue sur le site en 2017 et a trouvé plus d'os humains et de pieux en bois, ainsi que des fragments de textile.
Dans un communiqué, le département d'État de Floride a déclaré que le lieu de sépulture était daté d'environ 7 000 ans. À cette époque, le niveau de la mer était beaucoup plus bas qu'aujourd'hui, créant ainsi le "petit étang intérieur d'eau douce". Duggins dit à Gannon que lorsque les anciens peuples autochtones ont enterré leurs morts dans des étangs comme celui-ci, ils ont enfoncé des piquets tranchants dans le fond de l'étang, entourant le corps de marques en bois qui dépassaient de l'eau.
Bien que le cimetière nouvellement découvert ait finalement été recouvert par des eaux plus profondes, le fond de tourbe est demeuré intact. «La tourbe ralentit le processus de décomposition organique», explique le Département d'État de Floride dans sa déclaration, «ce qui a permis au site de rester bien préservé».
Les responsables notent dans la déclaration qu'il est «extrêmement rare» de trouver des sites de sépulture préhistoriques en mer submergés, en particulier en Amérique du Nord. Les «sépultures dans les tourbières» sont plus fréquemment associées aux régions d'Europe du Nord, où des restes remarquablement intacts ont été retrouvés. Mais la découverte récemment annoncée n’est pas le premier cimetière de tourbe à être mis au jour en Floride. Dans les années 1980, les archéologues ont pu fouiller 168 "dépouilles" dans un étang près de Cap Canaveral, connu sous le nom de "site Windover". Certains vestiges étaient si bien conservés que leur cerveau a survécu jusqu'à nos jours.
Comme le souligne Rafi Letzer de Live Science, la nouvelle découverte au large de Manasota Key suggère que la région pourrait accueillir d’autres sépultures amérindiennes inexplorées qui ont réussi à survivre pendant des millénaires, malgré des forces naturelles telles que l’érosion et les ouragans. Pour le moment, les archéologues de la Floride s’efforcent de sécher et de dessaler les os. Ils espèrent que ces vestiges déboucheront sur de nouvelles informations sur les populations préhistoriques de la Floride.
Les fonctionnaires s’efforcent également de veiller à ce que les restes soient traités avec respect. Le site du cimetière est protégé par la loi de Floride et il est illégal d'enlever ou de perturber tout artefact dans la région. Duggins informe Gannon de National Geographic qu'il consulte actuellement la tribu Seminole of Florida sur le traitement des os, et les responsables de la Floride prévoient d'envoyer une notification nationale aux tribus amérindiennes susceptibles de réclamer la dépouille en vertu de la loi intitulée Native Graves Protection and Repatriation. Acte.
«Aussi important que soit le site sur le plan archéologique, il est essentiel que le site et les personnes enterrées soient traités avec la plus grande sensibilité et le plus grand respect», a déclaré Timothy Parsons, directeur de la Division of Historical Resources de la Floride, dans un communiqué de presse du département d'État. «Les personnes enterrées sur le site sont les ancêtres du peuple autochtone vivant en Amérique. Des sites comme celui-ci ont une signification culturelle et religieuse de nos jours. "
