Lorsque les visiteurs se promènent parmi les restes de bêtes anciennes dans les salles de dinosaures des musées, ils se concentrent souvent sur leur étrangeté. À l'exception des formes plus d'oiseaux, il n'y a rien de tel aujourd'hui: immenses sauropodes à queue et cous étirés à perte de vue, ankylosaures blindés ornés de pointes, coratopsiens robustes ornés de cornes et de volants, prédateurs gargantuesques Théropodes à dents de la taille d'une banane.
Ce qui passe souvent inaperçu, c'est que nous partageons une histoire profonde avec ces animaux. Aussi spectaculaires que cela puisse paraître, ils sont nos parents éloignés. Comme indiqué dans un nouvel article de la Revue annuelle d'écologie, évolution et systématique, il y a environ 398 millions d'années, il existait un groupe particulier de poissons, les poissons à lobes ou sarcoptérygiens, organismes qui ont donné naissance à notre ancêtre commun avec le les dinosaures. Le poisson vivait en eau douce et avait une série d'os dans les membres. Ces facteurs, ainsi que d’autres, les distinguaient des poissons dont les nageoires étaient soutenues par une série d’épines ou de rayons fins. Parmi les sarcoptérygiens, il y avait l'ancêtre de créatures qui seraient apparues il y a environ 385 millions d'années, les «fishapodes» comme Panderichthys et Tiktaalik .
Plutôt que des nageoires, ces fishapodes avaient des membres rudimentaires qu'ils utilisaient pour soulever leurs corps plats à partir du fond boueux. Ils étaient équipés à la fois de branchies et de poumons, et ils étaient parmi les premières créatures à avoir le cou (chez leurs ancêtres poissons, la ceinture scapulaire était attachée au crâne, ce qui interdisait la flexibilité). Malgré ces adaptations, ces créatures ne marchaient pas encore sur terre, mais leurs descendants le feraient. Il est difficile d’établir des relations précises entre ancêtres et descendants, mais c’est ce genre de créature qui a donné naissance aux premières véritables créatures à membres, les premiers tétrapodes, qui avaient aussi des doigts et des orteils. C'étaient des animaux comme Acanthostega qui menaient une vie amphibie au bord de l'eau.
Bien que des membres aient évolué dans l’eau, ils ont permis aux premiers tétrapodes de s’emporter sur la terre ferme, un lieu habité par des plantes et des invertébrés mais aucun autre vertébré. Cela ne s'est pas produit jusqu'à il y a environ 330 millions d'années, mais quand cela s'est produit, cela a entraîné une explosion de la diversité. Parmi les diverses formes se trouvait l'ancêtre commun des reptiles et des amphibiens vivants, ainsi que des mammifères et des dinosaures.
Les lignées ont divergé et évolué au fil du temps, mais nos ancêtres communs sont encore visibles dans nos squelettes. Nous et les dinosaures partageons des plans corporels basés sur quatre membres. Bien que nos squelettes aient été modifiés de différentes manières, nous avons beaucoup des mêmes types d'os (les os de nos membres et de nos mains en sont un bon exemple), et tout cela remonte à notre ancêtre commun habitant les marais, il y a près de 400 millions d'années. .
