Il y a une raison pour laquelle les gens ne peuvent pas chanter comme des oiseaux et pour ne pas frapper les notes graves comme Barry White. Les gens et la plupart des animaux terrestres vocalisent à l’aide d’une boîte vocale, ou larnyx, qui émet un son lorsque l’air vibre contre un ensemble de cordes vocales. Nos amis à plumes, par contre, ont un organe appelé syrinx, qui manque de cordes vocales. Lorsque l'air passe au-dessus des membranes spécialisées et du cartilage du syrinx, il produit un son qui peut être modulé par de minuscules muscles.
La grande question est donc la suivante: si les oiseaux descendaient de dinosaures, les dinosaures twittaient-ils avec un syrinx ou rugissaient-ils avec un larynx? Parce que les deux organes sont principalement constitués de cartilage visqueux et facilement dégradable, ils ne se fossilisent pas bien. Mais un nouvel article publié dans la revue Nature documente la découverte remarquable d’un syrinx fossilisé, aidant les scientifiques à se rapprocher de l’ancien paysage sonore.
En 1992, des chercheurs de l’Institut antarctique argentin ont recueilli un fossile bien conservé de Vegavis iaai sur l’île de Vega. Cette espèce ressemblant à un canard a vécu pendant la période crétacée, il y a 66 à 68 millions d'années. Ils ont envoyé le spécimen à Julia Clarke, une paléontologue vertébrée de l'Université du Texas à Austin, qui l'a décrit en 2005. Mais ce n'est qu'en 2013, lorsque Clarke a réalisé que le fossile pourrait inclure un syrinx, rapporte Eva Botkin-Kowacki pour The Moniteur scientifique chrétien .
En analysant le spécimen de Vegavis, on a découvert un syrinx complet et hautement développé - preuve que ces organes délicats peuvent effectivement se fossiliser, rapporte Botkin-Kowacki. Elle chercha pendant deux ans de plus des traces de syrinx dans les archives fossiles, mais vint les mains vides. Clark et son équipe ont cependant identifié un fossile d'oiseau vieux de 50 millions d'années contenant un syrinx qui était auparavant sans papiers. Mais en raison du manque de preuves chez d'autres dinosaures non aviaires, les chercheurs soupçonnent que cela signifie qu'ils ne faisaient pas de bruit avec un syrinx.
"Cette découverte explique en partie pourquoi aucun organe de ce type n'a été préservé chez un parent non-oiseau de dinosaure ou de crocodile", explique Clarke dans un communiqué de presse. «C’est une autre étape importante [vers] pour comprendre à quoi ressemblait un dinosaure et pour nous donner un aperçu de l’évolution des oiseaux.»
Vegavis était probablement un petit oiseau élégant capable de voler et de nager, rapporte Rachel Feltman au Washington Post . La forme de son syrinx suggère que l’espèce a fait un klaxon. Il s’agit également d’un organe relativement sophistiqué, ce qui signifie que le syrinx a probablement subi des millions d’années de développement avant d’atteindre la forme présentée dans le spécimen de Vegavis, mais toujours bien après que les ancêtres des oiseaux se soient séparés des vrais dinosaures.
«Cela nous dit que ces lève-tôt qui vivent aux côtés des dinosaures ont peut-être sonné comme certains des oiseaux d’aujourd’hui», explique Stephen Brusatte, paléontologue de l’Université d’Édimbourg à The Guardian . «Si nous nous tenions à l'arrière du Crétacé, pendant ce calme avant que l'astéroïde ne heurte et élimine les dinosaures, il se peut que l'air ait été rempli de chansons, de chants et de klaxons d'oiseaux!
