Le United States Marine Corps prévoit une opération de sauvetage majeure, mais ce n'est pas pour sauver des gens. À partir de ce mois-ci, 1185 tortues du désert seront transportées par avion de leur habitat naturel dans le désert de Mojave afin de permettre l'expansion du centre de combat au sol Air Corps de la Marine Corps à Twentynine Palms. Mais si la réinstallation a pour but d’empêcher la mort des tortues de se faire tuer par du matériel militaire, certains critiques craignent qu’elle ne fasse plus de mal que de bien.
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Le Corps de la marine a acquis environ 165 miles carrés pour agrandir la base en vertu de la loi de 2014 sur l'autorisation de la Défense nationale, mais une grande partie de cela se trouve dans un habitat de choix pour les tortues. Afin d'atténuer l'impact environnemental de cette expansion, le Corps de la Marine déploie un effort de 50 millions de dollars pour relocaliser les tortues terrestres menacées dans d'autres parties du désert de Mojave.
Mais si éloigner les tortues des exercices militaires à grande échelle peut sembler une bonne idée, les efforts déployés dans le passé ne se sont pas déroulés comme prévu. Pour couronner le tout, les tortues du désert de Mojave n'ont pas bien résisté au cours des dernières décennies - avec une combinaison de sécheresse, de perte d'habitat et de maladies affectant les populations locales. Une étude récente des biologistes fédéraux sur les tortues terrestres a révélé que le nombre d'adultes reproducteurs avait diminué de 50% au cours de la dernière décennie, rapporte Louis Sahagun dans le journal LA Times .
«Je souhaite que le US Fish and Wildlife Service obtienne un peu de l'épine dorsale et dise qu'il ne peut autoriser une autre translocation de tortues par l'armée», déclare le biologiste Glenn Stewart, également membre du conseil d'administration du groupe de protection de la nature du Desert Tortoise Council. «La situation nous donne l’impression de devoir radier la population Mojave de Californie.»
En mars 2008, l'armée américaine a tenté de déplacer 670 tortues du Centre national de formation situé près de Barstow, en Californie, mais a annulé le projet d'une valeur de 8, 6 millions de dollars après moins d'un an, découvrant que près de 100 tortues étaient mortes après leur déplacement. Une grave sécheresse dans la région au cours de la translocation a poussé les coyotes de la région à chasser les tortues au lieu de leur régime habituel de rongeurs et de lapins.
La relocalisation a également perturbé les réseaux sociaux des tortues et les systèmes de sentiers et de terriers creusés dans leurs habitats d'origine, rapporte Sahagun. Le stress d'être manipulé par des humains associé au fait d'être placé dans un territoire inconnu peuvent également rendre les tortues de terre vulnérables aux maladies et aux prédateurs.
Toutefois, le Corps de la marine affirme qu'il a tiré les leçons des erreurs de réinstallation passées et gère le projet conformément aux normes établies par le US Fish & Wildlife Service. Comme le rapporte Denise Goolsby du Desert Sun, les tortues seront déplacées en petits groupes au cours de quatre à six semaines, après quoi elles seront surveillées par des biologistes pendant les 30 prochaines années.
"Nos scientifiques ont étudié de manière approfondie le comportement de ce groupe spécifique de tortues afin d'identifier et de conserver intactes leurs structures sociales et leurs préférences topographiques une fois sur les sites destinataires présélectionnés", a déclaré à Goolsby, le porte-parole de la base, Justin Smith.
235 autres tortues du désert élevées à la base seront également relogées une fois qu'elles seront suffisamment fortes pour être relâchées. Mais avec le déclin constant des populations de tortues, les défenseurs de l'environnement craignent toujours que, malgré les meilleures intentions du monde, les efforts du Corps des marines ne feraient qu'ajouter aux difficultés de la tortue.
«[La relocalisation] n'est pas une stratégie de conservation ni un moyen d'aider les populations de tortues à se développer», explique William Boarman, spécialiste de la faune sauvage, à Sahagun. "C'est simplement une façon de les sortir du danger."
