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Pourquoi les musées devraient être un lieu sûr pour discuter de la raison pour laquelle #BlackLivesMatter

Le directeur adjoint du Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian avait un problème. Lors du symposium «Histoire, rébellion et réconciliation» du 25 avril, son panel était un défilé. Un professeur de droit et deux écrivains étaient en retard et n'avaient pas encore comparu.

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Ainsi, pour combler le vide, Kinshasha Holman Conwill a fait appel à «Brother Ellis» et a persuadé Rex Ellis, directeur des affaires des conservateurs du musée, de chanter en duo, une interprétation du «Ella's Song» de Bernice Johnson Reagon.

«Nous, qui croyons en la liberté, ne pouvons pas nous reposer avant que cela vienne», ont-ils chanté. «Jusqu'au meurtre d'un homme noir, le fils d'une femme noire, est aussi important que le meurtre d'un homme blanc, le fils d'une femme blanche.»

Cette démarche a, à bien des égards, défini l’esprit du symposium d’une journée. L'événement a réuni des conférenciers allant du réalisateur primé Ava DuVernay ( Selma ) à l'animateur et activiste communautaire basé à Pittsburgh, Jasiri X, et au pasteur Osagyefo Sekou au directeur exécutif de Black Alliance for Just Immigration, Opal Tometi.

Des sujets intitulés «Rendre la révolution irrésistible» et «Ferguson: que signifie ce moment pour l'Amérique?» Se sont révélés encore plus récents que les organisateurs ne l'auraient imaginé. Plus tôt cette semaine-là, Freddie Gray, 25 ans, de Baltimore, était mort en garde à vue, et la ville connaissait beaucoup plus de rébellion que de réconciliation. Quelques heures à peine après la fin du symposium, un message au tableau d'affichage du Camden Yards de Baltimore signalait un appel du maire et du service de police de la ville invitant les fans à rester dans le stade jusqu'à nouvel ordre "en raison d'un problème de sécurité publique persistant". funérailles, des violences ont éclaté dans la ville avec pillages, incendies et blessures. Mardi, le gouverneur du Maryland avait appelé la garde nationale.

De retour à la conférence, Lonnie Bunch, directeur fondateur du musée, a déclaré à environ 115 participants que les développements à Baltimore étaient le dernier en date d'une série ayant déclenché une conversation nationale.

«Ferguson. Cleveland. Staten Island. North Charleston. Baltimore. Tous ces endroits ont été gravés dans notre conscience. Pourtant, cette violence, cette perte d'innocence et de vies humaines n'est pas un problème pour la communauté afro-américaine », a-t-il déclaré. «Cela jette une ombre sur les communautés autochtones, sur les communautés latino-américaines. Cela jette une ombre sur presque tous les coins de l'expérience américaine. "

Lors du symposium, les musées pouvaient en quelque sorte s'abstenir de fournir des espaces «sûrs», voire «sacrés», dans lesquels les visiteurs pouvaient se débattre avec des sujets difficiles et complexes. Deux jours à peine avant l'événement, quelqu'un avait demandé à Bunch pourquoi son musée - 18 mois à peine avant l'ouverture de son nouveau bâtiment sur le centre commercial - s'engageait dans une affaire aussi controversée.

«Eh bien, il n'a pas vraiment dit ça. Il a dit: "Es-tu fou?", Dit Bunch. «Je suppose que la réponse est oui. Je suis. D'une certaine manière, n'est-ce pas notre travail? Notre travail consiste à être une institution éducative qui utilise l'histoire et la culture non seulement pour regarder en arrière, non seulement pour nous aider à comprendre aujourd'hui, mais pour nous orienter vers ce que nous pouvons devenir. ”

En proposant ce contexte similaire à celui de Janus, le Smithsonian est bien placé pour tenir des conversations sur des sujets tels que la race et l'équité, a déclaré le secrétaire par intérim de l'Institution, Al Horvath. «On a dit que le Smithsonian était dans le monde des affaires, et c'est vrai. C'est un privilège d'être les gardiens de plusieurs des plus grands trésors de l'Amérique », a-t-il déclaré. «Le Smithsonian est certainement aussi dans le secteur actuel. Nous utilisons notre pouvoir de mobilisation pour régler les problèmes du jour. "

Dans son rôle précédent de vice-président de la zone historique de Colonial Williamsburg, Ellis, qui a chanté le duo, a observé quelque chose à propos de l'aura d'une église sur le terrain qui rendait les visiteurs «moins agités, moins anxieux et moins enjoués». L'espace a suggéré aux gens qu'ils se trouvaient dans un endroit différent et qu'ils devaient «améliorer» leur comportement, a-t-il déclaré. "Je pense que cela se passe dans le cadre du musée."

Les gens appelaient autrefois les musées «cathédrales», a déclaré Bunch, qui dirigeait auparavant la Chicago Historical Society et occupait des postes de conservateur au California African American Museum et au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian. La religion est traitée différemment à Chicago - qui est "à l'aise avec la communauté politique, culturelle et des entreprises qui se réunissent pour discuter de problèmes" - que ce soit à Washington, DC ou à Los Angeles, a-t-il déclaré. Bunch espère apporter plus de ce modèle de Chicago au centre commercial, et il note le programme du musée à la 19ème rue baptiste. «Cela nous permet d’amplifier vraiment les possibilités de ce que nous pouvons faire ici à Washington DC», a-t-il déclaré.

Il y a des preuves qu'il peut déjà changer au moins certains esprits. Aux deux tiers du programme, le hashtag Twitter du symposium avait déjà attiré plus de 20 millions de Tweets - le nombre le plus élevé jamais enregistré par le musée. Parmi ces messages, il y avait un couple d'un utilisateur qui s'identifiait comme un activiste du nord de la Virginie et un artiste de rap. «Grand symposium, beaucoup à déballer… surpris de la radicalité de tout dans un espace public», a-t-il tweeté. «Je suis habitué à de nombreux sujets abordés dans le… colloque d'aujourd'hui en privé, c'était étrange et rafraîchissant d'entendre des choses aussi radicales en public.»

Mais, quels que soient les espaces de musée «sûrs», ils ne sont pas sans défis. Selon Ellis, certaines personnes perçoivent les musées - y compris le Smithsonian - comme un espace propice à des conversations conservatrices plutôt qu'à des conversations avec la base, qui espère montrer aux visiteurs que le musée peut traiter à la fois de l'histoire et des problèmes de base actuels.

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