Aujourd'hui, des millions de personnes dans le monde entier vont ouvrir leur navigateur Web et voir une animation de la Terre divisée en deux, son noyau interne flottant dans l'espace, juste au-dessus du champ de recherche de Google. C'est grâce à une scientifique pionnière du nom de Inge Lehmann - qui aurait aujourd'hui 127 ans - que les scientifiques savent que le noyau central existe.
Contenu connexe
- Voir, c'est croire: comment Marie Tharp a changé la géologie pour toujours
- Un autre grand tremblement de terre a frappé le Népal
via Google Selon le Musée américain d'histoire naturelle, Lehmann a fait sa découverte en étudiant un type d'onde de choc sismique appelée ondes primaires. À l'époque, les scientifiques croyaient que le centre de la Terre était constitué d'un noyau liquide entouré d'un manteau solide sur lequel reposait la croûte. Cette théorie expliquait pourquoi les ondes P de grands tremblements de terre n’étaient pas détectées de l’autre côté de la planète, le noyau en fusion déviant les ondes sismiques.
Cependant, après le tremblement de terre de 1929 en Nouvelle-Zélande, Lehmann découvrit que quelques faibles ondes P avaient été enregistrées dans des endroits où elles n’auraient pas dû être. Selon elle, cela ne pouvait se produire que s'il y avait quelque chose de solide au centre de la Terre.
À ce moment-là, le sismographe existait depuis environ 40 ans et était l’un des meilleurs outils dont les géologues disposaient pour jeter un coup d’œil furtif sous la croûte terrestre. Cependant, les instruments étaient rudimentaires par rapport à ce que les chercheurs utilisent actuellement. Au moment où Lehmann menait ses recherches, les géophysiciens ont recueilli des données auprès de stations de surveillance sismique installées dans le monde entier afin d'enregistrer les vibrations des tremblements de terre lors de leur transfert au centre de la planète. En l'absence d'ordinateurs permettant d'analyser les données, Lehmann en assurait le suivi sur des bouts de carton qu'elle stockait dans de vieilles boîtes de flocons d'avoine.
Son idée était révolutionnaire. Lorsque Lehmann a publié ses conclusions en 1936, son modèle de base solide a été rapidement adopté par la communauté scientifique. La théorie de Lehmann a finalement été confirmée en 1970, lorsque de nouveaux sismographes plus sensibles ont détecté des ondes sismiques rebondissant sur le noyau solide de la Terre.
Lehmann était également un défenseur des femmes dans les sciences à une époque où elles luttaient pour être prises au sérieux dans un domaine dominé par les hommes. Alors qu'elle avait fait ses études à la première école mixte du Danemark, son neveu l'a citée: "Vous devriez savoir combien d'hommes incompétents avec lesquels je devais rivaliser, en vain."
Malgré cela, Lehmann est devenu l'un des plus grands experts en sismologie au monde. L'American Geophysical Union lui a décerné la médaille William Bowie en 1971 et a été célébrée en tant que «maître d'un art noir pour lequel aucune quantité d'informatisation n'est susceptible d'être un substitut complet». Lehmann est décédé en 1993 à l'âge de 104 ans.
