Les musaraignes sont tout autour bizarres. Présent dans le monde entier, il fait partie des rares mammifères venimeux de la nature. Et ils sont féroces, surnommés «les tigres du petit monde animal» (bien que leur proie se limite généralement à des vers et des limaces).
Maintenant, une nouvelle étude accumule un peu plus d'étrangeté. Comme le rapporte Bret Stetka de Scientific American, pendant l'hiver, les crânes de la musaraigne - Sorex araneus, que l'on trouve en Grande-Bretagne, en Europe et dans certaines parties de l'Asie - rétrécissent en réalité au fil des saisons.
Comme le rapporte Stetka, le zoologiste polonais August Dehnel a remarqué pour la première fois que les corps des musaraignes semblaient se rétrécir au cours de leur étude dans les années 1940, ce que l’on surnommait le «phénomène Dehnel». Mais le montant exact du retrait n’est pas connu. Les chercheurs de l’Institut Max Planck d’ornithologie en Allemagne ont donc décidé d’enquêter.
Les chercheurs ont piégé en direct douze musaraignes en juin 2014, radiographiant les insectivores minuscules et les implantant avec des micropuces. Ensuite, ils ont été relâchés et piégés à nouveau pour des mesures en été, en hiver et à nouveau au printemps.
Les chercheurs ont découvert qu'en hiver, les cervelles des animaux avaient diminué de 15% en moyenne en prévision de l'hiver, puis avaient presque rebondi pour retrouver leur taille d'origine au printemps. Les musaraignes ont également perdu leur masse corporelle globale: la masse cérébrale a diminué de 20 à 30%, en plus d'une perte de masse dans d'autres organes majeurs et même d'un rétrécissement de la colonne vertébrale. Au total, la masse corporelle a diminué d'environ 18% en hiver et subit un rebond spectaculaire de 83% au printemps. Un séjour sans faille
Bien que les musaraignes ne vivent que près de deux ans, les chercheurs ont examiné un certain nombre d'animaux plus âgés à l'approche de leur deuxième hiver et ont constaté le même rétrécissement, indiquant que le changement est saisonnier et pas seulement fonction de l'âge. L'étude paraît dans la revue Current Biology .
Maintenant que le phénomène a été confirmé et mesuré, il soulève de nombreuses questions sans réponse. "Cela signifie que chaque individu subit ce changement chaque hiver, ce qui nous déconcerte toujours", explique l'auteur principal, Javier Lazaro, candidat au doctorat à l'Institut Max Planck d'ornithologie, dans un communiqué de presse.
Il est probable que le retrait est une tentative de conservation de l’énergie pendant les mois les plus froids. «Ces animaux ne peuvent pas hiberner [et] ils ne peuvent pas migrer et ils vivent dans un environnement très saisonnier - ils ont donc besoin d'une stratégie alternative pour faire face à l'hiver», explique Lázaro à Nicola Davis au Guardian . "Si vous rétrécissez un organe comme le cerveau qui est disproportionnellement plus" cher "que d'autres types de tissus, vous pourriez économiser de l'énergie."
D'autres chercheurs sont d'accord. «Leur hypothèse selon laquelle les cerveaux se contractent pour réduire la consommation d’énergie est très raisonnable», a déclaré à Stetka John Grady, écologiste à la Michigan State University. "Mais une chose que j'aimerais qu'ils fassent, c'est d'essayer de déterminer si les cerveaux des musaraignes ont rétréci simplement parce qu'ils étaient trop gros pour le corps nouvellement rétréci ou si les musaraignes sont [capables] de compromettre le fonctionnement du cerveau pour économiser de l'énergie."
C'est quelque chose que l'équipe espère découvrir bientôt et planifier une étude de suivi en surveillant les musaraignes tout au long de l'hiver, afin de déterminer si la perte de masse cérébrale diminue leur mémoire et leur capacité à apprendre. Et il y a autre chose à apprendre de la manière dont les musaraignes absorbent la masse de leur crâne qui se contracte: cela pourrait un jour aider les chercheurs à mieux comprendre les maladies du squelette, rapporte Davis.
Ce n’est pas la seule nouvelle étrange de la part d’animeuse ces dernières années. En 2013, des chercheurs ont découvert une espèce africaine appelée la musaraigne du héros de Thor, apparentée à une épice connue auparavant, appelée la musaraigne du héros. Comme Richard Johnston chez Nature à l'époque, il est supposé pouvoir supporter le poids d'un homme adulte sur son dos, ce qui équivaut à un homme tenant la navette spatiale. Cette force remarquable provient de son épine dorsale imbriquée unique, probablement utilisée pour l'aider à exploiter les bûches et autres débris lourds pour chasser les insectes et les vers. Cela aussi pourrait aider les chercheurs à concevoir de nouveaux traitements ou aides pour les problèmes de la colonne vertébrale.
Ces deux études soulignent une chose: ne sous-estimez jamais la minuscule musaraigne.
