«Le marin des navires marchands était alors connu en Amérique comme un clochard», écrivait l'ancien marin et auteur Felix Reisenberg. «Il était associé à du whisky, des bagarres au bord de l'eau et des frappes rapides qui bloquaient les gros navires à passagers à New York, à La Nouvelle-Orléans et à San Francisco. . . "
Contenu connexe
- L'épave d'un sous-marin nazi a été retrouvée au large des côtes de la Caroline du Nord
L'époque était la toute première étape de la participation des États-Unis à la Seconde Guerre mondiale, et l'Allemagne nazie était déjà en train d'amener la guerre sur les côtes du pays - avec des résultats choquants. Les sous-navires ont dévasté la marine marchande au large de la côte est des États-Unis et de la côte du Golfe, attaquant des navires à portée de vue des plages de Virginie, de Caroline du Nord et de Floride, ainsi que de l'embouchure du Mississippi. L'Amérique était trop démunie et mal équipée pour défendre son propre littoral. Les sous-marins ont profité de la lueur des villes côtières américaines pour dessiner les navires marchands lors de frappes de torpilles, comme des canards dans une salle de tir pour carnaval.
Sur ces navires, il n'y avait pas de personnel militaire, mais des marins marchands - des volontaires civils de la marine marchande américaine, transportant des cargaisons de guerre vitales pour les Alliés. Les marins marchands constituaient la ligne de ravitaillement fournissant pratiquement tout ce dont les armées alliées avaient besoin pour survivre et se battre sur des champs de bataille étrangers. Les marins n’avaient aucun statut militaire ni avantage gouvernemental, mais ils possédaient un courage inhabituel et donnaient leur vie pour leur pays avec autant de valeur que ceux des forces armées.
Survivre à une attaque par U-boat signifiait souvent courir un gant de dangers, comprenant incendie, explosions, eau glacée, requins, nappes de pétrole enflammées et longues odyssées dans des canots de sauvetage ouverts. «Vous étiez en train de tenter votre chance, c'est certain», se souvient Jack Rowe, un marin marchand de la petite île de Gwynn dans le comté de Mathews, en Virginie. «Mais beaucoup de gens prenaient des risques. Vous ne pouviez pas simplement dire: "Pourquoi moi?"
The Mathews Men: Sept frères et la guerre contre les sous-marins de Hitler
AcheterÊtre à l'affût sur un navire marchand était éprouvant pour les nerfs, particulièrement à l'aube et au crépuscule, lorsque les couleurs de la mer et du ciel se fondaient dans une brume grise et que toute ondulation de mouvement ou éclair de couleur pouvait constituer le panache d'une torpille. «De temps en temps, un homme sera nerveux et remarquera qu'il marche le pont la nuit alors qu'il devrait être endormi», a rappelé le navigateur Raymond Edwards. Une fois qu'une torpille a frappé, chaque moment est devenu précieux et chaque décision irréversible. «Même deux secondes pourraient faire la différence entre la vie et la mort pour tout membre de l'équipage. Courir dans la mauvaise direction peut couper un marin de tout moyen d’évasion. Sauter à la mer au mauvais endroit ou au mauvais moment peut facilement coûter une vie. Si un marin a la chance d'être en vie après qu'une torpille a frappé son navire, il faut réfléchir rapidement et prendre des mesures rapides pour le faire descendre du navire et le mettre dans une embarcation de sauvetage. Beaucoup sont sauvés par pure chance. "
La guerre des sous-marins était particulièrement impitoyable pour les marins marchands. La marine marchande subit un taux de pertes plus élevé que n'importe quelle branche de l'armée, perdant 9 300 hommes. La plupart des pertes surviennent en 1942, alors que la plupart des navires de commerce naviguent dans les eaux américaines sans aucune protection, voire aucune, de la marine américaine. Rien qu'en mars 1942, 27 navires de six nations alliées ont été coulés au large des côtes américaines. Statistiquement, les eaux côtières de l'Amérique étaient les plus dangereuses, le théâtre de la moitié de l'engloutissement du monde. L’expérience de torpille était si courante que le président du club des marins de Boston a créé un «club des 40 Fathom» à l’intention des survivants. «J'espère que le nombre de membres ne deviendra pas trop important», a-t-il ajouté, mais il a grandi chaque jour à mesure que des navires de sauvetage amenaient des survivants imbibés d'huile aux quais de Halifax, Boston, New York, Norfolk, Morehead City, Miami et La Havane. . De nombreux marins qui ont survécu aux attaques à la torpille sont retournés directement en mer, naviguant souvent dans les mêmes eaux périlleuses, pour ensuite à nouveau être torpillés. Un marin a été torpillé dix fois.
En dépit de leurs sacrifices, les membres du 40-Fathom Club ont été perçus par le public américain avec une certaine ambivalence. Les navigateurs étaient si sollicités que les compagnies de navigation avaient abaissé leurs normes et mis en place des équipages d'ivrognes, de oisifs, de voleurs, de bagarreurs et de coupeurs de cartes. La présence des communistes dans les unions maritimes a encore miné l'image de la marine marchande, même si la plupart des marins ne s'intéressaient pas à la politique radicale.
Mais certains dirigeants de la marine les ont déplorés pour leur refus de se plier à la discipline militaire. D'autres critiques se sont plaints du fait que les primes des marins en temps de guerre augmentaient leur salaire plus que celui des militaires - ignorant le fait que les marins ne bénéficiaient d'aucune prestation gouvernementale, ne payaient de l'impôt sur le revenu et ne gagnaient de l'argent que lorsque leurs navires étaient en mer. Si leurs navires étaient torpillés, ils cessaient de se faire payer dès leur arrivée à l'eau. Ils étaient hors de l'horloge quand ils nageaient pour la vie. Et leur statut de civil les exclurait des avantages militaires, y compris les soins de santé, l'argent pour les études et les prêts à faible taux d'intérêt.
Tout le monde ne s'entasse pas sur la marine marchande. Le président Franklin D. Roosevelt a félicité les marins dans leurs discours et son épouse, Eleanor, les a crédités du «courage suprême» et a suggéré de leur remettre des uniformes. Helen Lawrenson, rédactrice pour le magazine Collier’s, a été séduite par un groupe de marins qui s'appelaient Low Life McCormick, No Pants Jones, Screwball McCarthy, Foghorn Russell, Soapbox Smitty, Riff. Raff et Whiskey Bill. Dix des douze marins qu'elle a rencontrés ont été torpillés au moins une fois, et l'un des deux autres s'est plaint: «Je me sens tellement déplacé. Lawrenson a écrit que les marins coupaient des silhouettes décidément non-romantiques, engloutissant «de grandes et formidables quantités de bière», tout en tapotant des paroles crues avec des paroles crues. Sous la surface, cependant, elle les trouva intensément patriotiques, désinvoltures et sages pour le monde. «Ils étaient les hommes les plus informés, les plus fréquentés et les plus sophistiqués que j'ai jamais rencontrés», a-t-elle conclu.
Le New York Times a qualifié les marins marchands de héros méconnus de la guerre: «Personne ne s'approche du bar pour leur acheter des boissons. Aucune vieille dame aux yeux humides ne se tourne vers elles dans le métro pour leur murmurer: «Que Dieu vous bénisse. Le policier sur le rythme, gentil avec le soldat éméché ou le flop instable [homme de la marine], est prêt à mettre sa matraque sur les pantalons d'un marin marchand qui a lourdement chopé dans les bars de la ville pour célébrer son sauvetage de la mer. "
La plupart des marins qui ont navigué contre les sous-marins ont maintenant disparu. Les quelques milliers restants ont fini par considérer le Jour du Souvenir comme une célébration qui ne les avait jamais pleinement compris. Mais il n’est pas encore trop tard pour se souvenir, tardivement, combien nous leur devons.
De The MATHEWS MEN: Sept frères et la guerre contre William U-boats Hitler par William Geroux, publiée par Viking, empreinte de Penguin Publishing Group, une division de Penguin Random House LLC Copyright © 2016 par William Geroux.
