En 1858, à l’annexe d’un rapport de santé du gouvernement britannique, un diagramme en forme de rose présentait un constat frappant: pendant la guerre de Crimée, beaucoup plus de soldats moururent de maladies dans les hôpitaux que de blessures sur le champ de bataille.
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L'auteur du diagramme, célèbre mère d'infirmière Florence Nightingale, avait un talent pour les statistiques. Aujourd'hui, son diagramme de roses reste emblématique, mais Nightingale n'a certainement pas été la première à visualiser ses données, pas plus qu'elle ne sera la dernière. Une exposition à la British Library intitulée «Beautiful Science» présente 400 années d'infographies, chacune avec sa propre histoire fascinante.
L'exposition comprend trois sections: santé publique, météo et climat, et l'arbre de la vie. Chaque section présente des infographies et des visualisations de données du passé et du présent, permettant aux visiteurs de tirer des conclusions sur la manière dont les éléments visuels scientifiques ont changé ou sont restés les mêmes au fil des siècles.
Évidemment, beaucoup de choses ont changé en 400 ans. D'une part, la technologie a rendu les visualisations modernes beaucoup plus dynamiques. Bien que peut-être belles individuellement, les cartes des courants océaniques des années 1700 semblent un peu décevantes par rapport à la magie technologique des simulations informatiques dans «Perpetual Ocean» de la NASA, une représentation tourbillonnante des courants océaniques mondiaux que la bibliothèque a projetée sur un grand écran exposition.
«La différence vraiment intéressante et passionnante entre hier et aujourd'hui réside dans la mesure dans laquelle nous pouvons réellement utiliser les données. Et en fait, les données ne sont plus statiques, mais nous pouvons explorer notre monde et interagir », a déclaré Johanna Kieniewicz, responsable de l'exposition pour la British Library.
Par exemple, dans la section santé publique, un programme interactif appelé Epidemic Planet (développé par des chercheurs de la Northeastern University et de la Fondation ISI en Italie) permet aux visiteurs de bricoler des paramètres et de voir comment une épidémie se répandrait dans le monde sous différents contextes.
La section arbre de vie comprend le document le plus ancien de la collection: une image du concept grec ancien de la grande chaîne de l'être, représentée en 1617 par le médecin anglais Robert Fludd. Les éléments les plus récents de l'exposition sont des travaux tels que One Zoom Tree, un programme interactif développé par des scientifiques de l'Imperial College de Londres, qui permet aux utilisateurs d'effectuer un zoom avant et d'explorer différentes branches de l'arbre évolutif. Un autre visuel appelé «Circles of Life» de l'artiste canadien Martin Krzywinski décrit les similitudes génétiques entre les humains et d'autres animaux, y compris les chimpanzés et les poulets, au moyen de graphiques colorés en cercles générés par un programme informatique appelé Circos.
Les visuels peuvent à première vue sembler totalement indépendants, mais des parallèles subtils - entre la grande chaîne de l’être, l’évolution darwinienne et les arbres taxonomiques modernes basés sur des données génétiques - montrent les efforts continus de l’humanité pour classifier et comprendre la vie et ses liens avec la nature.
Grâce à un programme informatique appelé Circos, vous pouvez voir à quel point les gènes d'un animal sont étroitement liés à ceux des chromosomes humains. Imaginez que le génome d'un animal, en l'occurrence un chien, se trouve au-dessus de la moitié supérieure de chaque cercle. Sur la moitié inférieure se trouvent des gènes dans chaque chromosome humain. Les courbes entre les hémisphères indiquent des similitudes entre les séquences. (Image: © Martin Krzywinski) 
Une comparaison du poulet et de l'ADN humain, dans le cadre de "Cercles de vie". (Image: © Martin Krzywinski) 
Une comparaison de l'ornithorynque et de l'ADN humain, dans le cadre de "Cercles de vie". (Image: © Martin Krzywinski) 
Diagrammes Circos montrant les similitudes entre les gènes humains et ceux d'un opossum, dans le cadre de "Cercles de vie". (Image: © Martin Krzywinski) Dans la section météo et climat, le travail du météorologue amateur Luke Howard, du 19e siècle, qui mesurait chaque jour de façon obsessionnelle la pression barométrique à l'extérieur de son domicile à Londres, ne semble pas si éloigné du mouvement citoyen-scientifique actuel. À l'instar du diagramme de Nightingale, le travail de Howard remet également en question l'idée selon laquelle le «big data» - la croissance exponentielle et non structurée des observations - est un phénomène moderne. Bien sûr, nous disposons de meilleurs outils pour calculer les chiffres aujourd'hui, mais les médiateurs de données de l'époque victorienne se consacraient également à enregistrer tout ce qu'ils pouvaient observer.
Les infographies ont longtemps joué un rôle dans les activités scientifiques. «Ces diagrammes sont à la fois des outils de découverte et de communication scientifique. Ils soulignent donc d'une certaine manière l'importance de la visualisation des données pour l'ensemble du processus scientifique», déclare Kieniewicz.
Elle pointe vers un 1855 carte du district de SoHo à Londres par un autre médecin anglais, John Snow, qui montre les décès dus au choléra groupés autour d'un puits local. Snow pensait que la contamination de l’eau - et non le miasme ou le «mauvais air», qui prévalait à l’époque - était à la base de vastes épidémies de choléra qui frappaient la ville. La carte devint un outil iconique et précieux pour Snow, à la fois pour prouver son hypothèse et pour communiquer la science à ceux qui en doutaient.
D'une certaine manière, l'exposition - à l'instar des données qu'elle montre - est en soi un outil de découverte. Kieniewicz espère que les visiteurs seront incités à "voir à quel point certaines de ces histoires sont intéressantes et à en apprendre davantage".
En outre, l'exposition montre que la science peut être une poursuite visuelle. «Il y a une beauté inhérente à la science et c'est quelque chose que nous devrions réellement célébrer», dit Kieniewicz.
«Beautiful Science» sera à l'affiche à la British Library jusqu'au 26 mai 2014.
