Dans un geste controversé et surprenant, la Chine a annoncé lundi qu'elle renverserait une interdiction imposée depuis des décennies à l'utilisation de cornes de rhinocéros et d'os de tigre en médecine.
Comme le rapporte Javier C. Hernández du New York Times, le Conseil des Affaires d'Etat chinois a déclaré que l'inversion ne s'appliquerait qu'aux hôpitaux et aux médecins certifiés et que les pièces doivent provenir d'animaux élevés en captivité, à l'exclusion des animaux de zoo. Mais les défenseurs de l'environnement craignent qu'un commerce légal ne couvre les parties de tigre et de rhinocéros pochées, mettant en péril des espèces déjà menacées.
Dans la médecine traditionnelle chinoise, on pense que les cornes de rhinocéros et les os de tigre sont utiles pour guérir diverses maladies, notamment le cancer, les rhumatismes et la goutte. La Chine a interdit le commerce de ces parties d'animaux en 1993, mais le marché noir a continué de prospérer.
Avec la légalisation du commerce, les rhinocéros et les tigres sauvages pourraient faire face à des menaces encore plus grandes pour leur survie. Au début du XXe siècle, quelque 500 000 rhinocéros parcouraient l’Afrique et l’Asie; environ 30 000 personnes sont en vie aujourd'hui, leur nombre décimé par le braconnage et la perte d'habitat. Les populations de tigres ont commencé à se reconstituer après des années de chasse agressive, mais leur nombre est encore extrêmement bas: on pense qu'il en reste moins de 4 000 à l'état sauvage.
Un commerce sanctionné de pièces de tigre et de rhinocéros peut alimenter le braconnage illégal car, comme le souligne Dina Fine Maron dans National Geographic, il est impossible de faire la distinction entre les pièces provenant d'animaux captifs et celles provenant d'animaux sauvages sans test ADN. Margaret Kinnaird, responsable des pratiques fauniques du Fonds mondial pour la nature, note que la nouvelle politique «stimulera également la demande, qui aurait autrement diminué depuis l'interdiction». Elle qualifie de très préoccupante l'annulation de l'interdiction de 1993. »
La Chine n'a pas expliqué la raison d'être de sa nouvelle politique, qui semble aller à l'encontre de la récente interdiction par le pays de l'interdiction de la vente et du traitement de l'ivoire. Peter Knights, directeur général de l'organisation environnementale WildAid, a déclaré à Gary Shih du Washington Post que l'annonce de l'inversion était un «choc».
Le pays a peut-être été motivé en partie par le désir de renforcer son industrie de la médecine traditionnelle, évaluée à plus de 100 milliards de dollars, selon le Times 'Hernández. Mais ce ne sont peut-être pas les praticiens de la médecine traditionnelle qui ont réclamé un changement de législation. Comme le rapporte Maron de National Geographic, la Fédération mondiale des sociétés de médecine chinoise, chargée de déterminer quels matériaux peuvent être utilisés dans les produits traditionnels, a supprimé l'os de tigre et la corne de rhinocéros de la liste des ingrédients approuvés à la suite de l'interdiction de 1993.
Certains défenseurs de l'environnement pensent que les propriétaires des fermes de tigres et des ranchs de rhinocéros sont plus susceptibles de faire pression. Le nombre de rhinocéros en captivité en Chine est inconnu, mais «au moins plusieurs milliers de tigres» ont été découverts dans des fermes à travers le pays en 2013, écrit Maron.
«Les tigres en captivité coûtent extrêmement cher à nourrir et à soigner. Ainsi, à mesure que leur nombre augmentait, le gouvernement chinois a fait pression de plus en plus pour autoriser un commerce réglementé des produits du tigre», a déclaré à Maron Leigh Henry, directrice de la politique de la faune au WWF. "La décision de la Chine est ce que beaucoup d'entre nous ont craint depuis plus d'une décennie."
