La Terre est plutôt insignifiante. Bien que l'on pensât autrefois occuper le centre sacré de notre univers, les chercheurs savent maintenant que notre planète n'est qu'un milliard parmi des milliards de personnes. Mais ça empire. Une nouvelle étude renforce la notion selon laquelle notre galaxie d'origine est à couper le souffle dans l'espace. Comme le rapporte Ethan Siegel pour Forbes, nous flottons probablement dans un vide cosmique couvrant environ un milliard d'années-lumière.
L'idée que nous vivions dans les «boondocks célestes» a été proposée pour la première fois en 2013, lorsque l'astronome Amy Barger de l'Université du Wisconsin-Madison et son étudiant de l'époque, Ryan Keenan, ont découvert que la densité de l'univers proche était inférieure à celle des autres parties de l'univers. Comme l'explique Siegel, à l'échelle la plus grande, la densité de l'univers - toutes les galaxies, nuages de gaz et autres éléments spatiaux - est assez uniforme. Mais si vous effectuez un zoom sur de petites et de plus petites sections de l'espace, il est organisé plus comme un fromage suisse cosmique, la matière étant entraînée en filaments denses remplis de galaxies. Entre ces filaments, il y a de grands vides qui ne sont pas complètement vides, mais qui sont beaucoup moins denses. Le trou de fromage géant dans lequel nous pourrions vivre s'appelle KBC Void, du nom de Keenan, Barger et de l'astronome Lennox Cowie.
La nouvelle étude, présentée la semaine dernière à la réunion de l'American Astronomical Society par Ben Hoscheit, un étudiant de Barger, renforce la preuve que nous vivons dans un grand trou. Hoscheit dit à Smithsonian.com que, pour tester cette idée ringarde, il a examiné la tension entre deux mesures de ce que l’on appelle la constante de Hubble, qui décrit la vitesse à laquelle l’univers est en expansion.
En tant que constante physique, le nombre devrait être le même dans tout l'univers. Mais lorsque les astronomes le mesurent en observant le mouvement des supernovas de type 1A - ou des étoiles qui explosent - relativement près de la Terre, ils obtiennent un numéro, appelé mesure «locale». Tandis que lorsqu'ils mesurent la constante en utilisant le rayonnement de fond cosmique à micro-ondes (CMB), un reste du Big Bang qui envahit l'univers, ils obtiennent un autre résultat, appelé mesure «cosmique».
Hoscheit dit que l'étude, qu'il prépare actuellement pour publication, suggère que vivre dans un vide géant résout la différence entre la mesure locale et la mesure cosmique. «La constante est plus élevée avec la méthode de la supernova», dit-il. «Ceci est conforme à la manière dont nous nous attendions à ce qu'un vide opère la constante de Hubble. La gravité provenant de zones à forte densité tire les choses du vide plus rapidement que prévu. »
Siegal explique que si nous étions situés dans une zone plus métropolitaine de l'univers, par exemple sur l'un des filaments, l'expansion apparente de l'univers pourrait sembler plus lente, car une gravité supérieure affecterait la vitesse de déplacement des objets locaux.
Cette étude était une sorte de vérification rapide pour s'assurer que le concept de vide cadrait avec ce que nous savons déjà. «Nous nous demandions si ce vide correspondait à d’autres choses que nous avons mesurées», dit-il. «Est-il en désaccord avec tout ce que nous pouvons voir? "Il s'avère que les observations de Hubble Constant ont du sens dans le contexte d'un vide." L'étude nous indique que nous devrions prendre ces données pour argent comptant. "
Selon un communiqué de presse, les chercheurs estiment que le vide est sphérique et sept fois plus grand que tout autre vide mesuré jusqu'à présent, soit plus d'un milliard d'années-lumière. On pense que le vide de KBC est entouré d’une coquille de galaxies dont l’épaisseur augmente à mesure qu’elle s’étire. Notre galaxie se situe à quelques centaines de millions d'années lumière du centre du vide dans un superamas de galaxies appelé Laniakea.
Sans prendre une sorte de selfie cosmique, prendre ces mesures est le seul moyen pour les astronomes de confirmer la présence et de définir la structure de l'univers. Et Hoscheit dit que son équipe continue d'affiner les observations précédentes et de prendre davantage de mesures.
Jusqu'à présent, la communauté des chercheurs n'a pas fortement contesté l'idée du vide. «Je suppose que cela a été généralement accepté, ce qui est surprenant dans un sens», déclare Holsheit. "Mais il ne semble pas que quelqu'un puisse dire que c'est complètement fou."
