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Quand j'étais à l'université, un propriétaire de pub m'a proposé un poste de videur. Il a estimé que les gens risquaient moins de se lancer dans une bagarre avec une femme amicale qu'un grand mec velu. Toujours à la recherche d'une expérience en sciences sociales, j'ai pris le boulot. Un œil au beurre noir et une épaule déchirée plus tard, j'ai arrêté. Ce que mon patron et moi n’avions pas pleinement compris, c’est qu’au moment où une personne doit être renvoyée d’un bar, sa capacité de discriminer qui fait le déménagement a disparu. Quand l'envie de combattre éclate, n'importe quelle cible fera l'affaire.
J'ai partagé cette histoire avec Fred Sharpe, un chercheur sur les baleines à bosse de l'Alaska Whale Foundation, et il a décrit la capacité remarquable des baleines à bosse de faire exactement ce que ces ivrognes ne pouvaient pas: aiguiser leur agression. «Les taureaux adorent se battre. C'est comme samedi soir dans l'octogone », dit-il. «Vous serez dans un bateau d'observation des baleines et tous ces mâles se battront mutuellement. Ils sont ensanglantés et tellement chargés, et le fait qu'ils ne redirigent pas toute cette agitation vers les occupants du bateau est remarquable. Avec beaucoup de prédateurs, si vous vous retrouviez au milieu de cela, cela vous serait destiné en un instant. Les rorquals à bosse sont ces incroyables guerriers bouddhistes.
Attribuer aux baleines des qualités de bouddhistes semble particulièrement approprié à la lumière des récentes révélations sur la manière dont ces grandes baleines à fanons utilisent leurs super pouvoirs pour le bien. Il s’avère que les rorquals à bosse s’ingèrent délibérément dans l’attaque des épaulards afin d’aider les autres en détresse. Ils ne défendent pas seulement leurs propres bébés ou parents proches. Ils interviennent au nom d'autres espèces: un veau de baleine grise avec sa mère, un phoque tiré sur une banquise, voire un poisson-lune. Les rorquals à bosse agissent pour améliorer le bien-être des autres; la définition classique de l'altruisme.
Les récits à la première personne d'animaux sauvant d'autres animaux sont rares. Robert Pitman, écologiste marin de la US National Oceanic and Atmospheric Administration, décrit une rencontre cruciale à laquelle il a assisté en Antarctique en 2009. Un groupe d'épaulards a lavé un phoque de Weddell qu'ils attaquaient sur une banquise. Le phoque a nagé frénétiquement vers une paire de baleines à bosse qui s'étaient insérées dans l'action. L'un des énormes baleines à bosse s'est renversé sur le dos et le phoque de 180 kilogrammes a été emporté sur sa poitrine entre les immenses palmes de la baleine. Lorsque les épaulards se sont rapprochés, la bosse à bosse s'est cambrée, soulevant le phoque de l'eau. Et quand le phoque a commencé à glisser, le bossu, selon Pitman, «lui a donné un léger coup de pouce avec sa nageoire, le long de sa poitrine. Quelques instants plus tard, le phoque s’est enfui et a nagé jusqu’à la sécurité d’une banquise à proximité. ”
«Cet incident m'a convaincu sur le coup», déclare Pitman. "Ces baleines à bosse faisaient quelque chose que nous ne pouvions pas expliquer avec ce que nous savions à l'époque sur les rorquals à bosse et les épaulards."
Pitman a commencé à demander aux gens de lui envoyer des comptes similaires. Bientôt, il s'est penché sur les observations de 115 rencontres entre baleines à bosse et épaulards enregistrées sur une période de 62 ans. «De nos jours, il y a des vidéos assez étonnantes de baleines à bosse attaquant des épaulards», dit-il.
Dans un article publié en 2016 dans Marine Mammal Science, Pitman et ses coauteurs décrivent ce comportement et confirment que de tels actes de bienfaisance sont répandus. Ils se produisent depuis longtemps et ont été vus partout dans le monde. "Maintenant que les gens savent ce qu'il faut rechercher, en particulier sur les bateaux d'observation des baleines, ils le voient assez régulièrement", a déclaré Pitman. "Alors maintenant, même pour les gens qui n'y croyaient pas, qui incluaient initialement certains des coauteurs sur le papier, je pense que tout le monde comprend maintenant que cela se passe."
Mais savoir qu'il se passe quelque chose et comprendre pourquoi sont deux choses différentes. Pitman et ses co-auteurs réfléchissent ouvertement au sens de ces rencontres. "Pourquoi", écrivent-ils, "les baleines à bosse s'immisceraient-elles délibérément dans l'attaque des épaulards, consacrant temps et énergie à une activité potentiellement préjudiciable, en particulier lorsque les épaulards attaquaient d'autres baleines à bosse qui n'avaient peut-être aucun lien, voire plus la majorité des cas rapportés, alors qu'ils attaquaient d'autres espèces de proies?
Les épaulards mangeurs de mammifères s'attaquent aux jeunes baleines à bosse. Il est donc possible que les baleines à bosse les envahissent comme un comportement anti-prédateur généralisé, tout comme les corbeaux envahiront un aigle chauve perché. Dans 95% des cas étudiés, les interactions s'établissaient entre des rorquals à bosse et des épaulards mangeurs de mammifères. Ceux-ci comprennent les épaulards transitoires, également connus sous le nom d'épaulards de Bigg, qui se déplacent le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord pour chasser les phoques, les otaries, les marsouins, les dauphins et les veaux de grandes espèces de baleines.
Il se pourrait également que des baleines à bosse, des personnes ayant survécu à une attaque d'épaulard dans leur jeunesse ou ayant perdu un veau à la suite d'une prédation d'épaulard, réagissent à ces traumatismes en passant à l'offensive. Sharpe admet que la gravité d'une interaction passée pourrait affecter un individu.
Une bosse à bosse adulte de 23 à 36 tonnes constitue une formidable force contre un épaulard. Chaque énorme flipper peut mesurer la moitié de la longueur d’un poteau téléphonique. Des balanes acérées comme des rasoirs encerclent la pointe noueuse de ces appendices et les baleines les brandissent avec une grande dextérité. Les rorquals à bosse sont la seule espèce de baleine à fanons à porter ses propres armes offensives et défensives. Bien que les épaulards aient des dents, soient plus petits et plus agiles, un coup de la queue ou du nageoire à bosse peut être fatal.
Les épaulards reconnaissent le danger. Confrontés à une foule de baleines à bêtes adultes, les épaulards vont finir par fuir. Les rorquals à bosse travaillent généralement par paires pour repousser les épaulards, mais on a observé des rorquals à bosse isolés capturant au moins 10 individus. Ces batailles peuvent être difficiles à gagner. Les rorquals à bosse passent parfois des heures à bombarder des épaulards sans jamais s'arrêter pour se reposer et se nourrir.
Curieusement, les rorquals à bosse ne tombent pas sur des attaques d'épaulards. Ils courent vers eux comme des pompiers dans des immeubles en flammes. Et comme ces sauveteurs courageux, les baleines à bosse ne savent pas qui est en danger avant d’y arriver. En effet, le son qui les prévient d'une attaque n'est pas la voix plaintive de la victime. Ce sont les appels enthousiastes des auteurs.
Les épaulards migrateurs ont tendance à se taire lorsqu'ils chassent, mais lorsqu'ils attaquent, ils deviennent vraiment bruyants. Pitman pense que les rorquals à bosse ont une instruction simple: "Quand vous entendez les épaulards attaquer, allez le casser."
Mais les baleines à bosse affichent également des capacités remarquables de subtilité. Sharpe les appelle des «êtres hyperculturels», soulignant à quel point ils sont adaptables et bons pour apprendre les uns des autres. «Leur capacité à maîtriser les nuances sociales dépasse de loin les nôtres», dit-il. Quand je lui demande si les rorquals à bosse sont conscients de la souffrance des autres - l'une des caractéristiques déterminantes de la compassion -, il raconte l'histoire d'un rorqual à bosse qui est mort à Hawaï il y a environ une décennie. «La baleine avait la tête dans l’eau qui ne respirait plus. Il a attiré beaucoup d'intérêt inhabituel d'autres baleines à bosse. Vous savez comment les éléphants caressent les os et les crânes d'individus décédés? Leur réponse a eu cette sensation. "
Sharpe déplore à quel point il est difficile de tester ce qui se passe dans l'esprit des baleines. «Il y a une partie du cerveau humain associée au comportement prosocial», explique-t-il. «Mais nous sommes tellement limités parce que nous ne pouvons pas utiliser d’EEG ou de TEP sur les grandes baleines en liberté.»
Les baleines à bosse sont-elles donc compatissantes? Sharpe me dit que les scientifiques hésitent à utiliser les mêmes descripteurs que nous utilisons pour les humains. «Ce qui est excitant à propos des rorquals à bosse, c'est qu'ils orientent leur comportement au profit d'autres espèces», dit-il. "Mais il ne fait aucun doute qu'il existe des différences importantes entre la compassion humaine et la compassion animale." Quand je pose la même question à Pitman, il acquiesce. «Aucun éditeur ne me laissera utiliser le mot compassion. Lorsqu'un humain protège un individu en péril d'une autre espèce, nous l'appelons compassion. Si une baleine à bosse le fait, nous l'appelons instinct. Mais parfois, la distinction n'est pas si claire.
Nous reconnaissons maintenant les différences culturelles chez les baleines, les primates, les éléphants et d’autres espèces d’une manière inimaginable il ya quelques décennies à peine. Les études sur les émotions animales se multiplient et posent avec elles des questions épineuses sur la meilleure façon d'interpréter ce qui ressemble à de la compassion et de l'altruisme chez d'autres espèces. Il peut être difficile de déterminer en quoi ces actes diffèrent de nos propres comportements. En 2014, par exemple, dans une gare surpeuplée du nord de l'Inde, des navetteurs ont vu un macaque rhésus mâle tenter de réanimer un macaque inconscient électrocuté alors qu'il marchait sur des câbles à haute tension. Une vidéo de l'incident montre le secouriste mordiller, masser, secouer et plonger la victime à plusieurs reprises dans l'eau. L'effort de sauvetage dure 20 minutes jusqu'à ce que le singe revienne miraculeusement.
Pour tenter de déchiffrer les qualités de compassion qui pourraient être uniquement humaines, je regarde des vidéos sur le site Web du Centre pour la recherche et l'éducation sur la compassion et l'altruisme de l'Université de Stanford. Je suis captivé par une vidéo montrant une série d’expériences dans lesquelles un enfant en bas âge trébuche volontairement dans une pièce pour aider un chercheur apparemment maladroit qui a besoin d’aide. Le même comportement utile de base se produit plus tard dans la vidéo lorsque l'expérience est répétée avec des chimpanzés.
Ce qui est puissant dans ces études, selon Felix Warneken, responsable du groupe de développement cognitif social de l’Université de Harvard et du chercheur qui a dirigé l’étude, c’est qu’elles remettent en question la conviction profonde selon laquelle nous devons apprendre à être altruistes par le biais de normes sociales. Ses conclusions indiquent le contraire. Les chimpanzés, ainsi que les enfants trop jeunes pour avoir appris les règles de la politesse, adoptent spontanément des comportements utiles, même lorsqu'ils doivent arrêter de jouer ou surmonter des obstacles pour le faire. Les mêmes résultats ont été reproduits avec des enfants du Canada, de l'Inde et du Pérou, ainsi qu'avec des chimpanzés de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive en Allemagne et d'autres centres de recherche du monde entier. Les chimpanzés ont aidé non seulement les personnes qu'ils connaissaient, mais également les étrangers.
La compassion, en fin de compte, est innée. Les êtres humains et d’autres animaux ont ce que Dacher Keltner, professeur de psychologie à l’Université de Californie à Berkeley, appelle un «instinct de compassion».
Steve Cole, professeur de médecine, de psychiatrie et de sciences du comportement biologique à la faculté de médecine de l'Université de Californie à Los Angeles, révèle un aperçu intrigant de la biologie des menaces qui pourrait expliquer davantage pourquoi les rorquals à bosse s'engagent volontairement dans de dangereuses altercations avec des épaulards. Cole explique que les scientifiques avaient l'habitude de penser que les circuits permettant de détecter les circonstances menaçantes et d'y répondre physiologiquement étaient là pour protéger la survie de l'individu. Mais ce n'est plus le cas. Des études en neurobiologie des menaces suggèrent que ces circuits sont là pour défendre les choses qui intéressent les individus. «C’est la raison pour laquelle les parents et les pompiers se précipitent dans des immeubles en flammes pour sauver des enfants et des soldats qui s’éclatent dans le pays qu’ils aiment», explique Cole. «Ces personnes vivent dans des environnements défavorables, mais agissent comme si elles étaient dans de bons environnements simplement parce qu'elles sont attachées à un objectif ou à une cause supérieure à leur bien-être individuel ou même parfois à leur survie.»
Je me demande ce que les baleines à bosse se soucient assez de nager activement pour se battre contre les épaulards. Quand je pose ceci à Pitman, il me dit qu'ils sont égoïstes. "Ils en tirent quelque chose." Il pense que le fait de sauver parfois un veau à bosse est un motif suffisamment puissant pour qu'ils se dépêchent de l'aider, même si cela signifie qu'ils vont sauver des crapauds, des otaries et des dauphins et un veau de baleine grise de temps en temps. "C'est l'effet net qui fonctionne pour eux", explique-t-il.
Tout altruisme implique un bénéfice pour l’assistant, accepte Cole. Il dit qu'il est biologiquement difficile d'appeler quoi que ce soit «vrai altruisme» parce que «aider les autres nous donne presque toujours une sorte de récompense dopaminergique. Du point de vue de la biologie empirique, la notion d'altruisme peut être mal nommée, si ce n'est totalement illogique. "
En effet, le bonheur que nous obtenons lorsque nous agissons au nom du plus grand bien apparaît dans nos cellules en tant que meilleur profil de réponse immunitaire, selon Cole. Bien que nous puissions nous sentir tout aussi heureux de manger de la crème glacée que de faire du bénévolat lors d’un nettoyage de la plage, au niveau cellulaire, le bonheur obtenu grâce à un service significatif rendu aux autres est en corrélation avec des avantages pour la santé. Améliorer la santé grâce à l'action environnementale - voilà une bonne nouvelle pour engager les gens dans la conservation marine.
Sharpe dit qu'il est important de prendre du recul et d'apprécier les merveilles de la loi elle-même. «Il est facile de se perdre dans la nuance et de proposer des normes élevées d'interprétation de ce comportement», dit-il. «Mais le fait est que vous avez des phoques sur le ventre des baleines à bosse. Vous savez, c'est juste un phénomène vraiment cool et c'est une raison suffisante. "
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