Alors que la sonde New Horizons de la NASA se rapproche de Pluto, les fans de retour sur Terre sont récompensés par des images plus claires de la planète naine. Les chercheurs en apprennent également davantage sur le corps rocheux situé dans les confins de notre système solaire. Les informations les plus récentes pourraient exciter les gens qui souhaitent encore que Pluton soit une planète: Pluton est plus grand que ne le pensaient les scientifiques.
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Pour l' ardoise, l'astronome Phil Plait rapporte:
Les images les plus récentes de New Horizons montrent que Pluton a une largeur de 2370 km ± 20 km. Auparavant, elle était mesurée à 2 368 ± 20 km (selon certaines estimations, ce diamètre serait également un peu inférieur). La taille de Pluton est importante, car nous connaissons déjà sa masse - le temps qu’il a fallu à Pluton et à sa lune, Charon pour nous orbiter autour de nous, nous le permet, puisque les orbites dépendent de la gravité et donc de la masse des deux objets. La taille nous donne la densité, ce qui donne un aperçu de la composition de Pluton. La glace est moins dense, le rock plus.
La différence fait que Pluton est à peine plus grand que 0, 1% (un peu plus d'un mile) que prévu précédemment. Cela peut sembler minime, mais il s’agit toujours d’une donnée séduisante. Dans un communiqué de presse du scientifique de mission de la NASA, Bill McKinnon, a expliqué pourquoi ceci est excitant. "La taille de Pluton a été débattue depuis sa découverte en 1930. Nous sommes ravis de pouvoir enfin régler cette question", a-t-il déclaré.
La mesure signifie également que Eris, un autre objet de la ceinture de Kuiper, est en réalité plus petit que Pluton. Quand Eris a été découvert en 2005, sa luminosité a amené les scientifiques à penser qu'il était plus gros que Pluton. Ils savaient avec certitude qu'il était 1, 25 fois plus massif que Pluton. Mais en 2010, quand Eris a croisé devant une étoile étoilée en 2010, les astronomes observants ont été en mesure de faire une meilleure estimation de sa taille et ont décidé que ce n'était peut-être pas plus grand après tout. En fait, il était difficile de dire quel objet avait le titre de plus grand dans la ceinture de Kuiper, explique Emily Lakdawalla dans un article de blog pour The Planetary Society .
Avec la mesure la plus récente, la réponse est claire. "Pluton est presque certainement le plus gros objet de la ceinture de Kuiper", écrit Plait pour Slate . Mais Eris est toujours plus dense et donc plus massif.
Cette nouvelle information va-t-elle promouvoir le corps glacé au statut de planète? Après tout, la découverte d’Eris était l’une des raisons pour lesquelles Pluton a finalement été reclassé. Plait soutient que cela n'a pas vraiment d'importance - le mot "planète" est un peu flou en termes de définition. "Pluton ne s'inquiète pas de ce que vous appelez ça! Nous devons l'étudier pour savoir ce que c'est, pas ce que nous voulons que ce soit", écrit-il.
Quand Pluton a été "rétrogradé", l'Union astronomique internationale a défini ses critères pour une planète. Pluton coche les deux premiers (il tourne autour du soleil et a une masse suffisante pour prendre une forme presque arrondie), mais il ne remplit toujours pas le dernier objectif: il n'a pas nettoyé le voisinage autour de son orbite d'autres gros objets.
Donc, l'AIU ne renversera probablement pas sa décision. De plus, les scientifiques commencent tout juste à explorer les confins de la ceinture de Kuiper. Certaines planètes suspectes ou planètes naines pourraient encore y être découvertes. Pluton ne peut pas détenir ce titre de "plus grand dans la ceinture de Kuiper" pour toujours.
