Mardi 14 juillet
Il est raisonnable de demander pourquoi le secrétaire du Smithsonian visiterait le minuscule Worland, Wyo, situé dans la partie centre-nord du Wyoming, dans le bassin de Bighorn, à l'ouest des monts Bighorn. Conduisez vers l’est et vous arriverez dans les villes de Ten Sleep et Buffalo; allez au nord et vous trouverez Basin et Greybull; dirigez-vous vers le sud et vous arriverez à Thermopolis; et à l'ouest sont Meeteetse et Cody. Worland, avec une population d'environ 5 000 habitants, est le siège du comté de Washakie, nommé en l'honneur d'un grand chef des Indiens Shoshone. Les légendes occidentales familières abondent ici: Butch Cassidy a vécu à Meeteetse et son repaire Hole in the Wall se trouve près de Buffalo. Cody doit son nom à Buffalo Bill Cody lui-même, qui avait un grand ranch dans les environs. Mais je ne suis pas venu à Worland à cause de la tradition occidentale, ni même pour s'adonner à la chasse, à la pêche et aux paysages qui attirent les visiteurs. Je suis ici pour en apprendre davantage sur le changement climatique mondial.
Au cours de ma première année en tant que secrétaire, j'ai sombré dans une série de visites de familiarisation dans les musées et les centres de recherche de l'IS. Un des buts de mes premières visites était de comprendre l’idée des collections, qui n’est guère mise en évidence dans les universités où j’avais passé ma carrière. Lors d'une excursion au Muséum d'histoire naturelle, le directeur Cristián Samper m'a accompagné, au fond de l'immense bâtiment, pour voir les collections de fossiles. Dans de nombreux cas, les fossiles ne sont pas des objets isolés, mais des restes de la vie végétale, animale ou piscicole qui ont été piégés entre des couches de sédiments anciennes qui se sont transformées en roches. On m'a présenté Scott Wing, un paléobotaniste à la voix douce, qui m'a parlé de ses travaux sur les fossiles de plantes d'un site situé près de Worland, qui témoignaient d'une période de réchauffement climatique intense qui s'est produite il y a 55 millions d'années. Les scientifiques se réfèrent à cette période comme le maximum thermique du Paléocène Eocène, ou PETM. Le temps d’intérêt se situe le long de la ligne de démarcation entre les époques géologiques du Paléocène et de l’Éocène.
L'histoire de Scott était convaincante. Depuis quelques années, je m'intéresse au sujet du changement climatique mondial en raison des préoccupations qu’il soulève pour la survie de notre espèce, des choix politiques difficiles qui l’entourent et de la confusion des opinions scientifiques sur le comment, quand et pourquoi le changement climatique. se produit. En raison des interprétations divergentes et du vif intérêt manifesté par le public, les groupes religieux et les élus, je m'étais souvent retrouvé, alors que j'étais président de l'une des meilleures universités technologiques du pays, à donner son opinion sur le sujet de le réchauffement climatique. Il n’a pas été facile de formuler une réponse relativement simple et éclairée aidant d’autres personnes à comprendre ce sujet complexe.
Les recherches de Scott et de ses collègues ont été une révélation dans la mesure où elles ont fourni des informations sur le réchauffement de la planète qui n'étaient pas pleines de spéculation. Dans les archives fossiles de la Terre, nous avons trouvé des preuves du moment, des déclencheurs et des effets du réchauffement climatique sur les environnements et les écosystèmes. La réaction de la nature a été spectaculaire: changer l’ordre des choses partout et pour de nombreuses formes de vie. Les effets ont même touché les membres de notre propre lignée évolutive, les primates, qui apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles pendant le PETM.
Centre-ville de Worland, Wyoming. (Institution Smithsonian) 
Le secrétaire du Smithsonian, G. Wayne Clough, s'est rendu à Worland, dans le Wisconsin, pour observer Scott Wing et son équipe extraire le gisement de fossile découvert. (Institution Smithsonian) 
Scott Wing souligne les strates rouges et grises visibles dans les collines lointaines. (Institution Smithsonian) 
Scott Wing et son Chevrolet Suburban 1970, Dino. (Institution Smithsonian) 
Wayne Clough est au centre de l'équipe dirigée par Mary Kraus et Francesca McInerney sur le site de North Butte. (Scott Wing) 
Le secrétaire du Smithsonian, G. Wayne Clough, découvre une feuille fossile. (Scott Wing) 
Le fossile d'une feuille de palmier de la période du maximum thermique de l'Eocène au Paléocène. (Institution Smithsonian) 
Les minuscules mâchoires fossilisées d'un cheval préhistorique (en haut) et d'un cochon. (Institution Smithsonian) 
De retour au camp de base, les équipes se rassemblent pour discuter des trouvailles de la journée. (Institution Smithsonian) La preuve de la présence du PETM est corroborée par différentes sources et nos connaissances à ce sujet deviennent de plus en plus solides avec le temps. Le PETM a laissé son empreinte grâce à un ensemble divers d’indicateurs, notamment des fossiles et des traces de signatures chimiques dans les sols et les roches eux-mêmes, ainsi que par l’absence prononcée de ce que l’on trouve normalement dans les archives géologiques, tels que de vastes dépôts calcaires au fond de l’océan. Les preuves corroborent la conclusion selon laquelle le PETM était un événement majeur, ce qui a abouti à un monde où les gaz à effet de serre ont atteint des niveaux extrêmement élevés et où les tropiques se sont étendus jusque dans les latitudes septentrionales de l'Amérique du Nord. S'il y avait des petites calottes glaciaires dans ce monde déjà chaud, elles ont disparu pendant le PETM.
L'approche de Scott pour disséquer les mystères du PETM a emprunté une voie qui, à son avis, pourrait fournir des informations qui ne sont pas fournies par d'autres. Ses recherches portaient sur les plantes fossiles, une riche source d’informations sur la température, les précipitations et l’état des écosystèmes, mais cela a pris plus de temps que prévu et exigeait de la persévérance, de la patience et parfois une volonté obstinée. Ses recherches l'ont emmené dans le bassin de Bighorn dans le Wyoming, un endroit où il s'était rendu pour la première fois alors qu'il était âgé de 17 ans et qui le fascinait toujours. Il lui a fallu 11 ans de dur, chaud, fastidieux et souvent solitaire avant de trouver les feuilles fossiles qu'il cherchait. Grâce à la poursuite rigoureuse de ses recherches et aux résultats remarquables et rapides qu’il obtient, Scott représente un modèle pour d’autres jeunes scientifiques.
J'ai voyagé dans le Worland pour faire un trek avec Scott pour voir où il a fait ses découvertes et pour observer à mesure que lui et son équipe continuent à exploiter le gisement de fossile qu'ils ont trouvé. Mes observations me permettront de mieux comprendre et d’apprécier les connaissances de plus en plus développées concernant la faune et la flore à une époque où le climat a changé rapidement et de façon spectaculaire.
Arriver à Worland depuis Washington, DC, c’est d'abord voler à Denver et à Great Lakes Airlines (j'ai été rassuré que nous n'allions pas au Michigan pour rejoindre le Wyoming depuis le Colorado, malgré le nom de la compagnie aérienne). Le vol à destination de Worland dans un avion Beechcraft 1900D a pris une heure et demie et, à une altitude de 10000 mètres, vous a permis d’obtenir une vue imprenable sur le paysage du Wyoming sous la douce lumière du soleil couchant. Près de Worland, les terres arides deviennent brunes et, en l'absence de végétation forestière, elles ne sont vertes que là où les champs d'orge et de betteraves à sucre sont irrigués par la rivière Bighorn et ses réservoirs. Le sentier de descente menant à l’aéroport nous conduit au-dessus des hautes terres élevées des monts Owl Creek qui ont été fortement incisées au cours des millénaires par un réseau de ruisseaux et de canaux de rivières omniprésents et toujours convergents. Il y a des millions d'années, au Paléocène et à l'Éocène, lorsque le ruisseau Owl et d'autres montagnes entourant le bassin de Bighorn ont été poussés vers le haut, des canaux similaires doivent les avoir usés et déposer des sédiments dans le bassin profond situé en dessous. Ce sont ces dépôts qui forment les roches et les sols où se trouvent les fossiles de PETM.
Scott me rencontre à l'aéroport de Greater Worland et nous embarquons à bord de son Chevrolet Chevy Suburban de 1970, une légende parmi la communauté paléontologique locale. Surnommé «Dino» en raison des dinosaures peints sur ses portes il y a quelque temps, il s'agit d'une légende parmi la communauté paléontologique locale. Les peintures se sont estompées au fil des ans et des kilomètres, mais pour un véhicule qui compte 249 000 kilomètres difficiles, Dino avance de manière accommodante. Mon vol arrive vers 8h30, à temps pour mon enregistrement au motel Super 8. En fin de compte, les hébergements en ville sont assez bien entretenus avec un mariage et les motards se rendant sur le chemin de Sturgis, dans le Dakota du Nord, pour le rassemblement annuel des coureurs Harley. Avant que Scott ne retourne à son campement sur le terrain, il me fait visiter la ville, ce qui prend environ cinq minutes, et nous décidons de regarder le dernier match du baseball All Star au Little Chicago Tavern, l’un des huit bars de Worland. Nous prenons un verre d'une bière locale, connue sous le nom de Moose Drool, qui, malgré son nom, est une bonne bière brune. En ce qui concerne le match, la Ligue américaine a battu la Ligue nationale pour la dixième année consécutive.
