Tout a commencé lorsque les forces spéciales américaines ont confisqué des lance-roquettes et une petite bibliothèque appartenant à des combattants de l'Etat islamique. Mais, alors que les armes lourdes étaient assez inquiétantes, certains universitaires étaient plus préoccupés par les gros livres et les photographies des anciennes pièces de monnaie qu’ils contenaient.
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«Ce n'est pas un livre que vous regardez. Ce n'est même pas celui que vous pouvez trouver dans une librairie. C'est ce que vous trouveriez dans une bibliothèque universitaire », confie à Damaris Coulhoun pour Atlas Obscura Sam Hardy, auteur du blog Conflict Antiquities et spécialiste des antiquités illicites. "Cela suggère qu'ils font des choix éclairés."
Ces photos ont fourni l'une des premières preuves matérielles que le soi-disant État islamique ne détruisait pas simplement d'anciens artefacts, mais les visait spécifiquement à être vendus au marché noir. Les universitaires et les experts du commerce illégal d'artefacts soupçonnent depuis longtemps qu'ISIS se finance avec des antiquités du marché noir. En conséquence, des réseaux impromptus d'historiens et d'archéologues se sont formés à la fois en ligne et sur le terrain, dans la hâte d'identifier et de sauver des artefacts historiques avant que les combattants de l'Etat islamique puissent les saisir, écrit Coulhoun. Souvent, les experts épargnent des trésors culturels en ne perdant que quelques secondes.
Pendant ce temps, des historiens de la Bibliothèque nationale de Bagdad se sont empressés de restaurer et de numériser des livres et des documents décrivant l'histoire et la culture de l'Irak au cas où des combattants de l'Etat islamique prendraient d'assaut la capitale. Le projet a vu le jour après la destruction de 400 000 journaux et de 4 000 livres rares lors de l'invasion américaine de l'Irak en 2003, écrit Vivian Salama pour l'Associated Press.
Chaque document de la collection présente son propre défi pour les restaurateurs: certains sont endommagés après des années d’utilisation, d’autres brûlés lors d’attaques à la bombe ou d’attaques et d’autres presque fossilisés après avoir été trempés et rapidement séchés dans la chaleur du désert, écrit Salama. Ce n'est qu'après que les bibliothécaires ont minutieusement restauré les livres qu'ils peuvent photographier et numériser les manuscrits.
Même si les historiens de la Bibliothèque nationale s'empressent de préserver l'héritage irakien en cas de catastrophe, ils envoient des livres dans des zones de conflit pour combattre l'interprétation de l'histoire par l'Etat islamique et pour donner de l'espoir aux Irakiens vivant dans la peur des militants. "Quand une région est libérée, nous leur envoyons des livres pour reconstituer tout ce qui a été volé ou détruit, mais aussi, afin que les Irakiens de cette région aient accès à ces documents afin de pouvoir toujours se sentir fiers de leur riche histoire", a déclaré Jamal Abdel-Majeed Abdulkareem., directeur par intérim des bibliothèques et des archives de Bagdad, raconte Salama.
Ces bibliothécaires, historiens et archéologues ne sont pas seuls dans leur lutte contre les tentatives de l'Etat islamique de piller et de tirer profit de leur patrimoine culturel. Plus tôt cette année, l'Assemblée générale des Nations Unies a adopté à l'unanimité une résolution déclarant que la destruction par l'État islamique d'objets façonnés et d'antiquités était un crime de guerre. dans le même temps, des enquêteurs fédéraux américains s'attaquent aux reliques échangées sur le marché noir. Si l'Etat islamique veut tirer profit de l'histoire du Moyen-Orient, il va falloir qu'il travaille.
