Quelques semaines à peine après la naissance des oursons andins au zoo national, ils passent encore du temps avec maman Billie Jean dans la tanière (à notre grande consternation, car nous ne pourrons pas dire leurs sexes tant qu'ils ne seront pas sortis dans le mois prochain). Mais les gardiens du zoo national ont surveillé les jumeaux via la télévision et des moniteurs audio. Nous avons vérifié auprès de Tracey Barnes, l'une des gardiennes des ours, comment Billie Jean et ses bébés se débrouillaient.
Comment était-ce de voir la naissance de ces oursons, sans pouvoir les toucher?
C'est un frisson, mais c'est un peu frustrant. Parce que j'étais ici le matin de leur naissance, j'ai passé la nuit à regarder autour de l'horloge et tout à coup, vers 8 heures du matin, nous avons commencé à entendre des cris et nous avons réalisé que nous avions un petit. Et bien sûr, la première chose que vous voulez faire est de revenir en arrière et de regarder. Mais ayant travaillé avec les ours pendant un certain nombre d'années, je sais que les choses peuvent être très délicates et que les premiers jours vont avec les oursons, et le stress joue un rôle majeur dans leur survie. Vous ne voulez pas que la mère soit stressée: vous voulez qu'elle soit dans un endroit calme et sombre. Vous devez quasiment combattre tous vos instincts, sachant que c'est la meilleure chose à faire pour les ours et laissez-les simplement. Nous avons été heureusement en mesure de les regarder depuis le moniteur et nous avons l'audio mis en place là-bas. Donc, quand je suis dans le bureau du gardien, je peux entendre les oursons allaiter et gémir. Il se trouve que cela est suffisant pour moi.
Quand les petits quittent réellement la tanière, vont-ils instinctivement explorer par eux-mêmes ou la mère va-t-elle les sortir?
Cela peut fonctionner de deux manières. Parfois, la mère choisit de les faire sortir avant de pouvoir marcher, simplement en les soulevant par la peau du cou, comme ce que l'on verrait avec des chats. Je ne peux jamais dire que cela n'arrivera jamais, car les animaux continuent de vous surprendre, mais elle n'a pas été encline à les faire sortir pour le moment. Ce que j’ai vécu lors de notre dernière naissance, c’est qu’une fois que le petit a été levé et s’est mis en mouvement, maman a passé beaucoup de temps à essayer de trouver des moyens de les garder dans l’antre. Finalement, elle est sortie et elle lui a donc permis de sortir très près d'elle, entre ses jambes avant, ou juste à côté d'elle, ou sur son dos. Donc, je prévois que c'est ce qui va arriver à BJ et à ses petits, ils vont tous les trois sortir très lentement ensemble.
Lorsque les oursons naissent pour la première fois, ils sont sans poils ni dents. A quoi ressemblent-ils maintenant?
Nous avons remarqué qu’ils avaient vraiment l’air sombre, ce qui indique que leur fourrure est presque recouverte et que vous pouvez voir des taches claires sur leur visage, là où se trouvent leurs museaux. Donc, sur le moniteur, vous pouvez distinguer l'avant de l'arrière. Désormais, ils ressemblaient à de petits rouleaux de chaussettes et à des oursons: vous pouvez voir leurs visages, leurs jambes. Nous avons regardé l'un d'entre eux se lever. Ils commencent à avoir leurs jambes sous eux.
Sont-ils encore en phase d'allaitement?
Ils vont nourrir au moins la majeure partie de l'année. Il y a une bonne raison à cela: le lait d'ours est très nutritif, il est très riche. Lorsque vous le comparez au lait humain, qui contient 4% de matières grasses, le lait d'ours a une teneur en matières grasses de 46%, l'un des plus élevés du monde animal. Maman leur fournit une très bonne source de nutrition et nous pouvons les entendre bourdonner, ce qui est le son qu'elles produisent lorsqu'elles allaitent. Nous savons donc qu’ils vont bien et qu’ils sont heureux. Ils sont assez avancés, cependant, quand ils sortent de la tanière pour la première fois. Ils vont goûter la nourriture tout de suite. Ils vont encore allaiter mais ils seront déjà capables de commencer à grignoter des aliments solides. Les oursons sont les mêmes à l'état sauvage. Une fois qu'ils ont quitté la tanière, ils peuvent commencer à fouiller dans la nature juste à côté de maman, mais ils continueront à allaiter.
Qu'est-ce qui a rendu si difficile la survie de ces oursons en captivité?
Nous avons vraiment besoin de nuit et de calme et nous avons beaucoup de chance de pouvoir le faire au zoo national. Mais tous les zoos doivent travailler avec les contraintes qu’ils rencontrent dans leurs installations. Cela pourrait donc faire partie du problème, mais c'est difficile à dire. Même dans la nature, les oursons sont très démunis à la naissance. Ils peuvent facilement mourir d'infection; si la mère est stressée, cela peut la faire rejeter; Parfois, la mère ne produit pas de lait. Il y a une myriade de raisons et ce n'est jamais pareil de naissance en naissance. C'est unique à chaque naissance et unique à chaque zoo, et nous nous sentons vraiment chanceux d'avoir eu dès le départ des jumeaux qui ont réussi.
La mère et les petits sont isolés dans leur tanière au zoo et ne sont pas à la vue des visiteurs. Aucune photo n'est encore disponible pour ne pas les déranger. Cependant, les visiteurs peuvent avoir un aperçu de ce qui se passe dans la tanière des ours via la caméra pour animaux du zoo.
