Oubliez le bubble-gum; les premières cartes de baseball à collectionner sont venues avec des cigarettes. Les cartes ont transformé le jeu, en faisant des noms connus de ses plus grands joueurs. Dans la première décennie du 20e siècle, trois des trois joueurs de Chicago Cub qui allaient devenir légendaires: Tinker, Evers et Chance figuraient parmi les principaux tirages au sort du baseball. Ce triplé mélodique résonne dans les couloirs du Hall of Fame, une cadence de box-scores qui chuchote à ceux qui se démènent pour les sons des étés passés. Nous ne pouvons pas retourner au West Side Grounds de Chicago en octobre 1908 pour voir ces trois personnes aider les Cubains à vaincre les Tigers de Detroit en route pour remporter les World Series, mais nous pouvons avoir un aperçu de leur époque et de leurs visages singuliers dans les cartes de baseball de l'époque., lorsque le sport et le commerce américain se sont croisés.
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Les compagnies de tabac américaines ont commencé à émettre des paquets de cigarettes avec des cartes de célébrités pour stimuler les ventes dans les années 1880. La première vague comprenait des photographies de studio en noir et blanc montrant des joueurs de baseball posés maladroites qui tendaient la main vers une balle de baseball suspendue à une corde souvent visible. D'autres cartes, appelées chromolithographies, ont été imprimées en couleur. Ils portent généralement des légendes identifiant les joueurs, leurs positions et leurs équipes.
Après 1900, avec l'amélioration des techniques d'impression couleur, les cartes sont devenues plus réalistes. Vers 1909, l’American Tobacco Company, un consortium de holding pour le lobby du Big Tobacco, publie une série maintenant très convoitée de cartes comportant des bordures blanches. (Une carte de cette série comportant Honus Wagner, le grand escale des Pirates de Pittsburgh, récupère régulièrement sept personnages.) En 1911, American Tobacco a suivi cette série avec une carte bordée de feuilles d’or. Appelées "bordures d'or", elles ont été parmi les premières à inclure les statistiques de frappes et de lancers des joueurs de l'autre côté des cartes.
Les bordures dorées arborent une autre amélioration: les portraits basés sur une remarquable série de gros plans contemplatifs réalisés par un photographe indépendant basé à New York, Paul Thompson. Thompson, qui a construit sa réputation et son studio sur une séance avec Mark Twain, engagerait d'autres personnes pour prendre des photos à sa place, mais les portraits à la bordure dorée lui sont attribués car ils sont les seuls à être protégés par le droit d'auteur.
Thompson produisit les photographies avant la saison 1911, prenant des balles dans la tête des joueurs contre un fond de bois rugueux devant les ballparks de New York. Avec une faible profondeur de champ et un objectif peu expérimental, il a fait ressortir avec force les visages coriaces et les regards acérés des joueurs, capturant leur fierté, leur résistance et les effets d'une exposition prolongée sur le terrain. La dignité brute de ses portraits a survécu à la traduction en impressions couleur sur carton.
Joe Tinker, Johnny Evers et Frank Chance étaient déjà des stars lorsque Thompson les rattrapa. Tinker, le fils d'un papetier de Muscotah, au Kansas, avait rejoint les Cubs en 1902, la même année qu'Evers, qui avait travaillé dans une fabrique de cols à Troy, dans l'État de New York, alors qu'il jouait pour une équipe de ligues mineures. Chance, le fils d'un banquier de Fresno, en Californie, est apparu pour la première fois sur la liste du club en 1898, en tant que receveur. Mais comme l'équipe a été reconstruite en 1902, le manager Frank Selee a mis Tinker sur l'arrêt court, avec Evers à la deuxième place et Chance au début. Chance a remplacé Selee en tant que joueur-manager au milieu de 1905. Il deviendrait connu comme "le leader sans égal."
Le trio a ancré l’un des meilleurs terrains du jeu au cours d’une décennie de domination des Cubs (quatre fanions de la Ligue nationale et deux championnats de la Série mondiale). Mais ils ne s'entendaient pas toujours; Tinker et Evers ont été pris au piège avant un match en septembre 1905 et ont cessé de se parler pendant des années, tout en continuant à exiger le meilleur du baseball. Franklin Pierce Adams du New York Evening Mail a donné cette impression dans les premières lignes de son doggerel souvent cité, bien qu’ils n’aient jamais mené la ligue par le double jeu:
Ce sont les mots les plus tristes possibles:
"Tinker to Evers to Chance."
Trio d'oursons, et fleeter que des oiseaux,
Bricoler et Evers et Chance.
Les cartes à la bordure dorée inspirées des portraits de Thompson sont apparues en 1911, au moment même où les louveteaux commençaient à faiblir. En 1913, Tinker avait été échangé à Cincinnati, Evers avait remplacé Chance au poste de directeur des Cubs et Chance était parti pour diriger les Yankees. L'ancien premier joueur de base est décédé 11 ans plus tard d'une insuffisance cardiaque due à la grippe et à l'asthme bronchique; il était âgé de 47 ans. Evers est décédé d'une hémorragie cérébrale en 1947, à l'âge de 65 ans; Tinker a expiré l'année suivante, à l'âge de 68 ans, à cause de problèmes respiratoires.
Le trio a été intronisé au Temple de la renommée du baseball en 1946, une sélection qui fait toujours l’objet d’un débat. Bill James, historien et statisticien de baseball, a expliqué les deux côtés de la question. Il a déjà affirmé que les statistiques individuelles des joueurs n'étaient pas dignes de Hall. plus tard, il a conclu que l'ensemble de leurs réalisations importait plus, écrivant: "Il est impossible d'éviter la conclusion que [les Cubs de 1904-13] ont remporté plus de matchs avec défense intérieure que toute autre équipe de l'histoire du baseball."
Le photographe Thompson a laissé derrière lui un disque plus élancé: même des informations biographiques de base telles que les dates de sa naissance et de son décès sont difficiles à établir. Mais environ deux douzaines de ses portraits de joueurs survivent à la Bibliothèque du Congrès, donnant vie à la détermination des sujets, à leur passion persistante pour le jeu physique et aux ravages d'un style de vie qui a précédé les voyages de luxe, les équipements sophistiqués et les entraîneurs personnels d'aujourd'hui. Les cartes à la bordure en or qui ont suivi ont créé les héros des fils du banquier et du papetier, remplissant des terrains de base-ball et vendant des cigarettes. Le bubble-gum est venu plus tard.
Harry Katz est l'auteur principal de Baseball Americana: Les trésors de la Bibliothèque du Congrès . Il a été conservateur en chef de la Division des estampes et des photographies de la bibliothèque de 2000 à 2004.
Frank Chance était le fils d'un banquier de Fresno, en Californie. Il est apparu pour la première fois sur la liste des Cubs en 1898, en tant que receveur. En 1902, il a été déplacé à la première base. (Bibliothèque du Congrès) 
La chance était connue sous le nom de "chef sans égal". (Bibliothèque du Congrès) 
Joe Tinker, le shortstop des Cubs, a frappé doucement mais portait un grand gant. (Bibliothèque du Congrès) 
Tinker était le fils d'un papetier de Muscotah, au Kansas. Il a rejoint les Cubs en 1902. (Bibliothèque du Congrès) 
Johnny Evers, à la seconde, a été appelé "le crabe" pour sa gamme. (Bibliothèque du Congrès) 
Evers, ainsi que Tinker et Chance, ont ancré l’un des meilleurs terrains du jeu au cours d’une décennie de domination des Cubs (quatre fanions de la Ligue nationale et deux championnats de la Série mondiale). (Bibliothèque du Congrès)
