C'est certainement l'une des caractéristiques les plus étranges de notre système solaire: un hexagone qui entoure le pôle nord de Saturne (crédit image: NASA / JPL / Université de l'Arizona). La forme n'est pas gravée dans la surface de la planète; c'est une constante dans l'atmosphère. Il a intrigué les scientifiques depuis son apparition dans les années 1980.
Mais maintenant, les physiciens de l'Université d'Oxford peuvent avoir une explication (leur étude paraît dans la revue Icarus ); l'hexagone peut être le résultat de la dynamique des fluides. Adam Mann explique dans Science NOW comment les scientifiques d'Oxford ont pu produire quelque chose de similaire en laboratoire:
Ils ont placé un cylindre d'eau de 30 litres sur une table en rotation lente; l'eau représentait l'atmosphère de Saturne en rotation avec la rotation de la planète. À l'intérieur de ce réservoir, ils placèrent un petit anneau qui tournait plus vite que le cylindre. Cela a créé un "jet stream" artificiel miniature que les chercheurs ont suivi avec un colorant vert.
Plus la bague tournait vite, moins le jet vert était circulaire. De petits remous se sont formés le long de ses bords, qui sont devenus de plus en plus gros et plus forts et ont forcé le fluide contenu dans l’anneau à prendre la forme d’un polygone. En modifiant la vitesse de rotation de l'anneau, les scientifiques pourraient générer différentes formes. «Nous pourrions créer des ovales, des triangles, des carrés, presque tout ce que vous voulez», déclare Read. Plus la différence de rotation entre la planète et la vapeur du jet est grande, à savoir le cylindre et la bague, plus le polygone a de côtés.
Les scientifiques disent que le jet-stream de Saturne peut tourner à la bonne vitesse pour former une forme hexagonale.
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