Peu de temps après son arrivée au Computer History Museum de Mountain View, en Californie, le photographe Mark Richards a été séduit par les machines à additionner, les superordinateurs et les PC d'époque. Dans ce musée de haute technologie, qui héberge le premier serveur de production de Google et un Univac 1 de 1951, le premier ordinateur commercial américain, Richards a vu plus que le génie. Il a vu la beauté.
Les natures mortes résultantes de Richards viennent tout juste d'être publiées dans Core Memory: Un aperçu visuel des ordinateurs vintage, 150 images d'une chaleur saisissante illustrant des machines, des pièces et des accessoires. Richards, un photojournaliste de 51 ans qui a travaillé pour Time, Newsweek et le Los Angeles Times, a passé trois mois à tourner dans le musée de la Silicon Valley. "J'ai vécu avec ces machines pendant si longtemps", dit-il, "ils sont comme des parents que tu aimes détester."
Une telle familiarité n'a pas traditionnellement caractérisé les photographies d'art de machines et de l'industrie. Dans les années 1920 et 1930, les photographies saisissantes d'un barrage et de grandes cheminées imminentes de Margaret Bourke-White, ou les photographies cliniques de Charles Sheeler d'une vaste usine Ford Motor, établissaient une certaine distance entre le spectateur et la technologie. Mais dans les images de Richards, nous sommes parfois presque à l’intérieur de la machine, et au lieu d’être aliénées, nous sommes attirés par les formes et les textures. Les fils jaunes de l’IBM 7030 (ci-dessous) ressemblent aux racines pendantes d’une plante. Selon Richards, un ILLIAC (ordinateur automatique de l'Illinois IV) de 1975 a un câblage (faisceaux de veines rouges et bleues) qui ressemble à des illustrations anatomiques de l'époque de Leonardo. Il a été impressionné par de telles formes "organiques", mais aussi par des machines ressemblant à des créatures qui semblent sortir directement de la science-fiction.
Les photographies de Richards démystifient dans une certaine mesure la technologie (nous voyons les disques durs, les bobines de bande, les cartes mémoire, les ampoules et les tubes à vide), mais elles reposent également sur un élément de mystère, qui exalte la forme plutôt que l'utilité. La ligne de retard au mercure, hérissée de vis, épineuse de Univac 1 pourrait tout aussi bien être un casque pour un cyber cocher qu'un réservoir de mémoire pour un ordinateur utilisé pour traiter les données de recensement. Richards fait un zoom sur le plan du noyau magnétique d’après les années 1965: un cadre en or tissé d’un tissu brillant de fils rouges, suspendu à une rangée de broches métalliques. Le fait que le noyau "est une force magnétique qui permet aux anneaux et aux fils de stocker des informations", comme le texte d'accompagnement de John Alderman l'explique, n'ajoute rien au pouvoir de la photographie.
Richards, un geek autoproclamé, admet que des pièces d'ordinateur et des disques durs traînent dans sa maison, dans le comté de Marin, en Californie, où il construit parfois des ordinateurs. En effet, il semble se réjouir de la technologie de son projet photographique, notamment du fait qu’il a utilisé un ordinateur pour traiter ses photographies numériques d’ordinateurs. Malgré tout, ses portraits intimes révèlent la marque indubitable d'une main humaine.
Mark Richards a créé les photographies pour Core Memory: une étude visuelle des ordinateurs vintages (Chronicle Books). Katy June-Friesen est écrivain à Washington, DC
