Edward Whymper, né ce jour-là en 1840, a dirigé un voyage d'alpinisme à l'époque.
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Selon l'Encyclopedia Britannica, le graveur britannique s'est rendu en Suisse pour créer un livre sur les Alpes et a trouvé sa vocation. Dans la première moitié des années 1860, il a gravi plusieurs montagnes. Mais on continue de lui échapper: le Cervin.
"Le Cervin m'a attiré simplement par sa grandeur", a écrit plus tard Whymper dans son mémoire, Scrambles Among the Alps . "Elle était considérée comme la plus inaccessible de toutes les montagnes, même par ceux qui auraient dû mieux connaître."
Whymper grimpait à «l'âge d'or de l'alpinisme». À cette époque, les alpinistes, pour la plupart des Britanniques, couraient pour être les premiers à atteindre les sommets des montagnes des Alpes et d'ailleurs. Étonnamment, peu d’entre eux sont morts en cherchant à atteindre le sommet de la gloire, de l’Angleterre et du progrès scientifique.
Whymper a fait pas moins de sept tentatives infructueuses pour escalader la montagne, la première en août 1861, écrit Adam Ruck pour The Telegraph . Sur la plupart d'entre eux, il était accompagné d'un guide local, Jean-Antoine Carrel, qui souhaitait également atteindre le sommet. «Stimulé pour faire de nouveaux efforts, répulsion par répulsion, je suis rentré, année après année, comme j'avais l'occasion, de plus en plus déterminé à trouver une issue ou à prouver qu'il était vraiment inaccessible», a écrit Whymper.
Comme aujourd’hui, l’alpinisme dans les années 1860 était un domaine technique et la question de «l’approche» - de quel côté de la montagne pour commencer une ascension et de la poursuite de celle-ci - est essentielle. Whymper et Carrel ont d'abord essayé une approche, puis une autre. Finalement, écrit Ruck, ils ont différé sur la façon d'aborder la montagne et les deux se sont séparés. Convaincu qu'une approche commençant par le glacier de Zermatt était la bonne, Whymper a poursuivi avec une équipe de six autres personnes.
Étonnamment, vu le nombre de tentatives faites auparavant, l'équipe de Whymper a trouvé l'ascension de la montagne assez simple, écrit Ruck. "Ayant oublié dans leur hâte d'apporter un drapeau, ils ont volé la chemise [d'un membre de l'expédition] du sommet."
Le groupe a passé une heure au sommet, s'interrogeant sur la vue. Whymper a écrit:
Il y avait des forêts noires et sombres, et des prairies vives et animées; chutes d'eau et lacs tranquilles; terres fertiles et déchets sauvages; plaines ensoleillées et plateaux glaciaux. Il y avait les formes les plus accidentées et les contours les plus gracieux - falaises audacieuses perpendiculaires et pentes douces et ondulantes; montagnes rocheuses et montagnes enneigées, sombres et solennelles ou scintillantes et blanches, avec des murs, des tourelles, des pinacles, des pyramides, des dômes, des cônes et des flèches! Il y avait toutes les combinaisons que le monde peut donner et tous les contrastes que le cœur pouvait désirer.
Mais après cette unique «heure encombrée de vie glorieuse», la descente est arrivée et elle était loin d'être aussi facile que l'ascension avait été. Pendant «la partie difficile», comme le dit Whymper, les alpinistes se sont attachés ensemble, mais l'un d'entre eux a glissé. Whymper et l'un de leurs guides ont réussi à se mettre en sécurité, mais la corde s'est rompue.
«Pendant quelques secondes, nous avons vu nos malheureux compagnons glisser sur le dos et écarter les mains, s'efforçant de se sauver eux-mêmes», a écrit Whymper. Les quatre hommes disparurent, tombant sur une distance de près de quatre mille pieds.
«Dès le moment où la corde s'est cassée, il était impossible de les aider», a-t-il conclu.
Trois corps ont ensuite été retrouvés, tandis que le quatrième - celui de Lord Francis Douglas - n'a jamais été retrouvé.
Seuls Whymper et un couple père-fils qui guidait le groupe ont survécu.
"Le drame entourant la première ascension a rendu Zermatt célèbre du jour au lendemain", selon l'Encyclopedia Britannica.
«Jusque-là, les accidents mortels dans les Alpes avaient été relativement rares, ce que la communauté des explorateurs pouvait faire remarquer; après cette date, ils sont devenus monnaie courante », écrit Fergus Fleming pour The Guardian . Pour cette raison, l'ascension du Cervin est considérée comme la fin de l'âge d'or de l'alpinisme. Les réactions publiques incluaient tout le monde à partir de la reine Victoria, et bien que Whymper ait eu d'autres aventures, le Cervin l'a clairement poursuivi.
Fleming écrit que Whymper parlait du désastre «dans des salles de conférence, des articles de magazines et de la correspondance privée, mais il semblait intéressé uniquement à prouver qu'il n'était pas à blâmer».
