Lors de la première nuit de la Convention nationale démocrate, la première dame, Michelle Obama, a pris la parole pour évoquer le sentiment d'être une femme noire se réveillant chaque matin à la Maison Blanche - un bâtiment construit en esclavage. Ce fut un moment fort dans son discours, rappelant les générations d'Afro-Américains forcés de se retrouver dans l'esclavage dans ce pays. Il y a quelques décennies encore, peu d'attention était accordée à la question de savoir qui avait réellement posé les fondations et érigé les murs de la Maison-Blanche. Mais la documentation existante à ce jour montre que bon nombre des édifices gouvernementaux les plus emblématiques de Washington, notamment la Maison-Blanche, ont été construits par des esclaves.
Contenu connexe
- La première photographie connue de la Maison Blanche a été prise par un immigrant
- Une archive de Fugitive Slave Ads jette un nouvel éclairage sur les histoires perdues
En 2005, le Congrès a mis en place un groupe de travail chargé de faire la lumière sur le sujet. Après des mois de recherche, la commission a annoncé que même si elle ne serait jamais en mesure de raconter toute l'histoire des esclaves qui ont construit ces bâtiments, il ne faisait aucun doute qu'ils étaient impliqués de manière complexe dans le travail, a rapporté Alexander Lane pour PolitiFact .
«L’indifférence des historiens précédents, la médiocrité de la tenue des registres et le silence des classes sans voix ont empêché notre capacité, au XXIe siècle, à comprendre pleinement les contributions et les privations de ceux qui ont peiné pendant les sept décennies écoulées depuis la première pierre angulaire du jour. L’historien du Sénat, Richard Baker, et le chef du Bureau de l’histoire et de la préservation de la Chambre des représentants de la Chambre des représentants, Kenneth Kato, ont écrit dans l’avant-propos du rapport.
D'un point de vue géographique uniquement, il ne faut pas s'étonner que les travailleurs esclaves aient été utilisés pour construire la capitale du pays. Washington et le Maryland ont été construits sur des terres cédées au gouvernement fédéral. À l'époque, la région du Potomac abritait près de la moitié des 750 000 esclaves du pays, rapporte Lane.
Alors que la White House Historical Association rapporte que les commissaires de la DC ont à l'origine tenté de faire venir des travailleurs européens à bas prix pour construire la nouvelle capitale, leurs efforts de recrutement ont été vains. En conséquence, ils ont forcé les esclaves locaux à fournir la main-d'œuvre, louant souvent des ouvriers à leurs maîtres pour des périodes d'une année.
«Les esclaves ont probablement été impliqués dans tous les aspects de la construction, y compris la menuiserie, la maçonnerie, le charronnage, le rafting, le plâtrage, le vitrage et la peinture, a rapporté le groupe de travail», a écrit Lane. «Et les esclaves semblent avoir assumé seuls le travail exténuant du sciage de grumes et de pierres.»
La masse salariale des propriétaires d'esclaves montre que le gouvernement ne possédait pas d'esclaves, mais qu'il les avait engagés auprès de leurs maîtres. Les menuisiers esclaves Ben, Daniel et Peter appartenaient à James Hoban. (Archives nationales et administration des archives) En plus de la construction des bâtiments, les esclaves ont également travaillé dans les carrières d'où provenaient les pierres pour les bâtiments du gouvernement. Ironiquement, la statue de la liberté qui se trouve au sommet du dôme du Capitole a été réalisée avec l'aide de Philip Reid, un homme asservi par le sculpteur Thomas Crawford, qui a été chargé de construire la statue. Selon l'architecte du Capitole, le gouvernement fédéral versait 1, 25 dollar par jour à Reid pour ses contributions.
"On ne sait pas combien d'histoires ont été perdues parce qu'en tant que pays, nous n'apprécions pas ces histoires", a déclaré à Smithsonian.com, l'historien et journaliste Jesse J. Holland. «Nous en apprenons toujours plus sur les présidents au fur et à mesure que nous avançons et sur les personnes qui ont préparé leurs repas et les ont habillés.»
