Les moines féroces de la basilique de la Nativité à Bethléem ne font pas que jeter la première pierre: ils stockent des roches en prévision de futures altercations. Plusieurs hommes saints ont atterri à l'hôpital il y a deux Noëls, après qu'une bagarre ait éclaté autour de l'époussetage des lustres d'église. Les bagarres occasionnelles dans la basilique vieille de 1 700 ans, censée marquer le lieu de naissance de Jésus-Christ, illustrent la difficulté de loger trois confessions chrétiennes sous un même toit.
Et maintenant, ce toit est en train de pourrir, menaçant l'intégrité structurelle du bâtiment. Certaines parties de la structure en bois datent du 15ème siècle et des trous dans le bois permettent à l’eau sale de s’égoutter sur les précieux tableaux et mosaïques situés au-dessous. Le problème empire depuis des décennies, mais les clercs résidents - des églises orthodoxe grecque et orthodoxe arménienne et de l'ordre franciscain de l'Église catholique romaine - sont jaloux des demandes de garde mutuelles et n'ont pas pu se mettre d'accord sur un plan d'action. . Malgré les récents efforts d'intervention de l'Autorité palestinienne, les historiens désespèrent de sauver l'endroit.
"Nous en avons le plus grand besoin", explique Jaroslav Folda, professeur d'histoire de l'art, professeur émérite à l'Université de Caroline du Nord, qui étudie les peintures des Croisés sur les colonnes de calcaire rouge de la basilique. "Cette église est l'un des sites les plus sacrés du christianisme. C'est la victime ici."
La basilique, qui ressemble à une forteresse, est l’une des plus anciennes églises du monde qui soit toujours en activité. Elle a survécu - certains diraient miraculeusement - à diverses invasions, changements de régime, incendies, tremblements de terre et, plus récemment, au siège de Bethléem en 2002, lorsque des Palestiniens armés se sont cachés dans l’église. des forces israéliennes pendant des semaines. Certains se demandent si l'église n'a été épargnée que pour être détruite par les personnes qui la chérissent le plus. L'atmosphère d'hostilité "souille le lieu saint", a déclaré le révérend Jerome Murphy-O'Connor, prêtre catholique romain qui enseigne l'archéologie à l'École biblique de Jérusalem.
Mahmoud Abbas, président de l'Autorité palestinienne, qui contrôle Bethléem, a promis en novembre dernier que son gouvernement contribuerait à l'organisation d'un effort de restauration du toit et à la création d'un fonds de dons. Mais l'argent n'est pas le problème. En fait, les trois églises semblent vouloir le privilège historique de récolter au moins une partie de la note, afin de réduire la concurrence.
L'église de la Nativité a été construite vers 330 après JC par le premier empereur romain chrétien Constantin et a été en grande partie détruite - peut-être pendant une rébellion samaritaine en 529 - bien que des parties du sol en mosaïque d'origine subsistent. Peu de temps après, l'empereur byzantin Justinien reconstruit l'église de façon plus grande et plus grande, en grande partie la structure qui reste aujourd'hui. En l'an 614, les Perses, qui ont rasé de nombreuses autres églises lors des guerres avec Byzance, ont épargné l'église de la Nativité, supposée par respect pour une mosaïque de mages représentés vêtus de vêtements persans.
Quand les Croisés conquirent la Terre Sainte en 1099, ils envoyèrent une force de 100 chevaliers pour garder l'église. Finalement, les artistes de cette époque embellirent le bâtiment avec leurs propres mosaïques et peintures sur colonnes de saints, réalisées selon la méthode de l'encaustique rare, avec un pigment en suspension dans la cire.
Le contrôle politique de Bethléem a fait volte-face plusieurs fois depuis. (La célèbre entrée de l'église, la «Porte de l'humilité», haute de quatre pieds, a été construite non pas pour obliger les pèlerins à s'incliner mais plutôt pour repousser les pilleurs à cheval et à dos de chameau après les croisades.) La question de savoir quels chrétiens avaient le droit à quelles parties de l'église sont finalement devenus si tendus que les sultans ottomans, qui ont régné sur la Palestine à partir des années 1500 jusqu'à la Première Guerre mondiale, ont instauré un système non écrit maintenant connu sous le nom de Status Quo, qui exige que les choses soient faites comme elles ont toujours été faites. Quiconque a déjà défilé dans une allée, utilisé une armoire ou suspendu une tapisserie donnée a des droits exclusifs sur cette tâche ou cet objet.
Cependant, si quelqu'un d'autre parvient à utiliser ou à entretenir un objet, la propriété lui est transférée.
"Vous savez, 'Si vous le casser, vous l'achetez'?" déclare Adam Porter, professeur agrégé de religion au Illinois College. "Eh bien, c'est, 'Si vous le nettoyez, vous le possédez.'"
La lutte très médiatisée à Noël il y a deux ans était essentiellement un conflit territorial. Les Grecs nettoyaient une partie de l'église contrôlée par les Arméniens et, selon la coutume, ils pouvaient dépoussiérer les lustres en se tenant sur une échelle placée dans un endroit désigné. Mais les Grecs ont essayé de déplacer leur échelle, empiétant sur le gazon arménien.
"Eh bien", a déclaré Raymond Cohen, professeur de relations internationales à l'Université hébraïque de Jérusalem, "ils devaient savoir que c'était comme agiter un chiffon rouge devant un taureau."
Les responsables religieux de la région disent que ce qui semble être une petite bagarre fait partie d'une lutte plus vaste.
"Notre préoccupation serait que nous restions en arrière et que nous n'essayions pas de défendre les droits de deux milliards de catholiques", a déclaré le révérend Garret Edmunds, un franciscain frère et vice-commissaire de la Terre Sainte à Washington, DC, résidant à Jérusalem. pour la moitié de l'année. "Même les choses moins conséquentes que le remplacement d'un toit, comme le nettoyage d'une marche, sont importantes. Si les [orthodoxes grecs] étaient autorisés à réparer le toit sans se plaindre ni se préoccuper, ils pourraient dire: 'En 2008, nous avons payé pour le toit et qui est un signe de notre propriété. "
Cohen a déclaré que l'intervention de l'Autorité palestinienne était un signe prometteur - non pas à cause des fonds qu'elle pourrait lever, mais parce qu'elle représentait un leadership extérieur. Il a écrit un livre sur un autre projet de restauration de l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, gravement endommagé après le tremblement de terre de 1927. Sous la supervision ultérieure du gouvernement jordanien, les églises conservatrices ont pu entamer des négociations, qui n'ont duré que dix ans.
"Est-ce que je pense que les réparations [de l'église de la Nativité] se produiront dans un avenir proche? Je ne le fais pas, mais vous devez commencer quelque part", dit Cohen. "Parfois, le comportement est si enfantin - vous ne pouvez pas croire que ce sont des hommes adultes. Vous devez casser la tête ensemble et dire: 'Les gars, nous prenons les choses en main." "
Dans la grotte de la Nativité, l'étoile de la Nativité marque l'endroit où l'on croit que Jésus est né. (Rémi Benali / Corbis) 
À l'église de la Nativité, trois groupes chrétiens rivaux utilisent leurs devoirs de gardien pour maintenir leurs revendications sur la basilique. (Rémi Benali / Corbis) 
L'église, reconstruite vers 529 après JC, a survécu aux invasions, aux rébellions et aux tremblements de terre. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
La célèbre porte de l'église, la «Porte de l'humilité», haute de quatre pieds, a été construite non pas pour obliger les pèlerins à s'incliner mais plutôt pour repousser les pillards à cheval et les chameaux après les croisades. (Jon Arnold / JAI / Corbis)
