Lorsque le paléontologue William Diller Matthew, du Musée américain d'histoire naturelle, publia son livre Les dinosaures en 1915, personne ne comprit comment les célèbres créatures mésozoïques étaient nées ou avaient disparu. Le début et la fin de "l'âge des dinosaures" étaient mystérieux. Pourtant, dissimulé dans une note de bas de page, Matthew suggéra que des animaux ressemblant à des dinosaures pourraient revenir un jour.
Matthew a fondé ses hypothèses sur l'idée que les ancêtres des dinosaures ressemblaient aux lézards des temps modernes. Son résumé était quelque peu contradictoire - les ancêtres de dinosaures aux longues jambes, "plus ou moins bipèdes" qu'il aurait décrits auraient semblé bien différents des reptiles vivants - mais Matthew affirma que les précurseurs immédiats des dinosaures "ressemblaient probablement beaucoup aux lézards modernes, apparence et habitat. " À la suite de cette connexion, il a écrit:
Si une vaste catastrophe devait aujourd'hui effacer toutes les races de mammifères, y compris l'homme et les oiseaux, tout en laissant les lézards et autres reptiles encore en vie, avec les plantes et les animaux les plus bas, on pourrait s'attendre à ce que les lézards évoluent au cours des périodes géologiques. dans une grande et variée faune terrestre comme les dinosaures de l’ère mésozoïque.
Matthew n'était pas le premier à suggérer que des créatures dinosaures pourraient réapparaître. Dans le premier volume, publié en 1830, de son ouvrage influent intitulé Principles of Geology, le géologue écossais Charles Lyell a établi un lien entre le caractère de la faune terrestre et le climat au cours de longs cycles géologiques. Les dinosaures et autres reptiles préhistoriques avaient prospéré pendant un été prolongé. Si la géologie de la Terre devait à nouveau s'approcher de l'état dans lequel elle se trouvait, les forêts luxuriantes habitées par les dinosaures et les ptérosaures pourraient revenir. La vie était étroitement liée au climat, pensa Lyell, et le climat était régulé par des changements géologiques graduels.
(Ce n'était pas un lien évolutif, mais un argument selon lequel certains types d'organismes étaient étroitement liés à certains climats. Le mécanisme par lequel les dinosaures pourraient réapparaître n'était pas spécifié par Lyell.)
L'idée de Lyell selon laquelle Iguanodon et Megalosaurus errent encore une fois sur la terre a été assommée par son collègue Henry De la Beche dans un dessin intitulé "Awful Changes". Placé dans un avenir inconnu, un ichthyosaure extrêmement intelligent reprend le flambeau des paléontologues et, présentant un crâne humain à une assemblée de reptiles marins, il déclare: "Vous allez immédiatement vous rendre compte que le crâne qui nous est présenté appartient à ordre des animaux; les dents sont très insignifiantes, le pouvoir des mâchoires est insignifiant, et au total, il semble merveilleux de voir comment la créature aurait pu se procurer de la nourriture. " La pensée que des ichtyosaures, des dinosaures ou des ptérosaures réapparaissent soudainement un jour est absurde.
Matthew n'échappa pas non plus à la critique. Le naturaliste John Burroughs a été incrédule à l'idée que quelque chose comme " Brontosaure " puisse se faufiler dans des marécages stagnants et chauds dans un futur hypothétique. Dans une lettre imprimée dans Natural History, le magazine publié par l'AMNH, Burroughs a demandé de façon rhétorique: "Est-ce que l'impulsion évolutive ne suit pas son cours? Peut-elle ou se répète-t-elle?" Burroughs répondit par un " non " catégorique. Les naturalistes ont conclu que les dinosaures étaient spécialisés dans les conditions uniques de leur époque, qui faisaient partie du développement progressif de la planète, et la Terre ne pouvait plus revenir à un état antérieur qu’un simple renversement du processus de maturation.
La longue réponse de Matthew était imprimée juste en dessous de la lettre critique. Le passage incriminé était simplement un peu de spéculation, répondit Matthew, et il avait presque été coupé du manuscrit. Cependant, puisque Burroughs a été inspiré pour écrire une lettre à ce sujet, la suggestion selon laquelle des organismes ressemblant à des dinosaures pourraient réapparaître était un sujet d’intérêt qui méritait d’être examiné.
En façonnant sa réponse, Matthew a suivi la tradition de Lyell. La vie n'avait pas évolué en ligne droite du début à la fin imprévue. Notre planète a plutôt subi une série de changements cycliques qui ont influencé l'évolution de la vie sur Terre. L’évolution a progressé selon certaines "étapes ascendantes", a reconnu Matthew, mais celles-ci se sont déroulées dans le contexte d’environnements qui sont apparus maintes et maintes fois au fil du temps. On pensait par exemple que les dinosaures habitaient un monde généralement similaire à celui d’aujourd’hui malgré tous les changements qui s’étaient produits entre leur époque et le nôtre, de sorte que l’objection selon laquelle le monde était trop différent pouvait être écartée.
Mais Matthew ne proposait pas le retour de vrais dinosaures. Il considérait l'évolution des créatures ressemblant à des dinosaures à partir de reptiles modernes. Si les mammifères et les oiseaux étaient subitement éliminés, le champ serait ouvert à la prolifération et à l'évolution des reptiles:
Certes, une telle évolution des lézards sans leurs principaux concurrents éliminés ne provoquerait pas la réapparition de l’énorme Brontosaure sur Terre. Mais cela pourrait - si nous acceptons la théorie moderne de l’histoire géologique - provoquer l’apparition de gigantesques reptiles à pattes ou amphibies, tout aussi énormes et tout aussi anodins, bien qu’ils ne ressemblent probablement pas du tout à un Brontosaure.
La vie continuera à changer avec le temps. C'est inévitable. Comment la vie va évoluer est une autre affaire. Il n'y a pas de trajectoire ou de trajectoire évolutive prédéterminée. L'histoire de la vie sur Terre est fortement influencée par la contingence - ce qui a précédé fournit le contexte de ce qui vient après - et il n'existe aucune direction inhérente qui garantisse la réapparition de dinosaures ou d'animaux ressemblant à des dinosaures.
Étrangement, cependant, nous savons maintenant que l'origine des dinosaures doit au moins en partie à une extinction de masse dévastatrice qui s'est produite il y a environ 251 millions d'années. Nos propres ancêtres et proches parents parmi les synapsides étranges et merveilleuses étaient les vertébrés terrestres dominants juste avant cette époque, mais ils ont été presque entièrement anéantis. Cela a ouvert la voie à une prolifération d'autres créatures, y compris les ancêtres des dinosaures. Puis, il y a 65 millions d'années, les dinosaures non-aviaires ont été éliminés lors d'une autre extinction de masse, permettant le rayonnement évolutif des mammifères. Ces catastrophes rares à l'échelle mondiale anéantissent certaines espèces et offrent fortuitement de nouvelles opportunités aux lignages survivants. Si nous devions subir un autre événement à l'heure actuelle, du type de ceux sur lequel se demandait Matthew, qui sait à quoi ressemblerait une vie dans 10, 50 ou 100 millions d'années?
