Ironiquement, l'objectif principal de la photographie de portrait - inscrire l'identité dans une «affirmation irréfutable de l'existence», comme l'a noté le théoricien Roland Barthes dans Camera Lucida, est souvent rendu caduc par des décennies de dommages causés à l'image physique.
Ce fut le cas de deux daguerréotypes du XIXe siècle hébergés au Musée des beaux-arts du Canada (MBAC). Obscurcies par la ternissure et diverses altérations, les plaques ne laissaient aucune trace des images qu’elles détenaient autrefois, c’est ainsi qu’elles ont été désignées pour figurer dans une nouvelle étude sur la dégradation du daguerréotype.
La doctorante Madalena Kozachuk, de l’Université Western, à London, au Canada, a testé les plaques à l’aide d’un processus appelé fluorescence à rayons X synchrotron à balayage rapide. Elle s’est retrouvée face à face avec deux personnages anonymes, un homme et une femme dont les images avaient été perdues dans le temps.
Selon un communiqué de presse, Kozachuk et une équipe de chercheurs occidentaux sont les premiers à utiliser des dommages légers au daguerréotype. Leurs conclusions sont détaillées dans un article de juin Scientific Reports .
Katherine Bourzac, de Science News, rapporte que les chercheurs ont utilisé un accélérateur de particules, appelé synchrotron, pour balayer les plaques avec des rayons X à haute énergie et découvrir leur composition chimique. Des traces de mercure ont permis à l’équipe de cartographier les contours des instantanés d’origine et d’en produire des copies numériques. Le processus de balayage de chaque plaque de 8 x 7 centimètres était long, nécessitant environ huit heures par centimètre carré.
«L’image est totalement inattendue car elle n’est pas visible du tout. Il est caché derrière le temps », a déclaré Kozachuk dans sa déclaration. "Mais ensuite, nous le voyons et nous pouvons voir des détails aussi fins: les yeux, les plis du vêtement, les motifs brodés détaillés de la nappe."
La photographie au daguerréotype remonte aux années 1830, lorsque l'artiste et chimiste français Louis Daguerre a inventé le procédé révolutionnaire, bien que difficile à manier. En utilisant des plaques de cuivre recouvertes d'argent traitées à la vapeur d'iode pour augmenter leur sensibilité à la lumière, les premiers pratiquants ont été capables de fabriquer des images qui reflètent directement la réalité.
Comme les sujets restaient immobiles pendant plusieurs minutes, leurs images étaient exposées aux plaques, qui étaient ensuite développées en utilisant de la vapeur de mercure chauffée et une solution de chlorure d'or. Bourzac explique que le produit final repose sur la formation de particules d’argent-mercure-or aux endroits où la lumière avait frappé la plaque pendant la séance de portrait. À la fin du processus, l'image a été inscrite directement sur la plaque, créant une représentation singulière distincte des instantanés ultérieurs produits à l'aide de négatifs photographiques.
Kozachuk a commencé son projet avec peu d'espoir, ou même de penser à récupérer les daguerréotypes. Selon Ivan Semeniuk du Globe and Mail, elle a d’abord cartographié la répartition des plaques de cuivre, d’argent, d’or et de fer à l’installation Canadian Light Source en Saskatchewan. Le laboratoire ne disposant pas d'un faisceau d'énergie suffisante pour suivre le mercure sur les plaques, Kozachuk s'est donc tourné vers le synchrotron de l'Université Cornell. Ici, les deux plaques ont révélé leur contenu avec une clarté saisissante.
«Lorsque l’image est devenue apparente, c’était époustouflant», a déclaré Kozachuk à Bourzac.
Les découvertes des chercheurs offrent un outil puissant pour l’étude de la photographie au daguerréotype. Maintenant, les scientifiques et les défenseurs de l'art pourront récupérer les images perdues lorsque le nettoyage est impossible.
"D'un point de vue historique, l'affichage de ces images maintenant ... ouvre un tout nouveau domaine de découverte", a déclaré Kozachuk lors d'une récente interview avec Jennifer Bieman du London Free Press . "Vous pouvez récupérer des parties de l'histoire inconnues ou supposées perdues."
