C'est une toute petite chose, une pellicule de métal brillant de la taille d'une lentille de contact. Une carte du National Museum of American History indique son poids à seulement 0, 0855 gramme.
"San Francisco, 1848", lit-on sur la carte. "Ce papier contient la première pièce d'or jamais découverte dans la partie nord de la Haute-Californie." En le regardant, tout Américain ressent une vague de reconnaissance: «Un habité mineur, âgé de quarante-neuf ans, et sa fille, Clémentine». C'est le petit éclat d'or véritable, ce que les garçons ont appelé "couleur", que James Marshall a remarqué dans le canal de fuite du moulin de John Sutter sur l'American River. Nous connaissons tous l'histoire, ou pensons que nous connaissons. San Francisco, récemment transformée du village de Yerba Buena, qui compte environ 800 habitants, est rapidement devenue une ville corrompue et tentaculaire. Son immense port a été étranglé par des centaines de navires en décomposition qui ne pouvaient pas rentrer chez eux parce que leurs équipages s'étaient réfugiés dans les champs aurifères.
Même dans ce cas, le démarrage a été plus lent que prévu. James Marshall a en fait trouvé l'or, une minuscule pépite qu'il a frappée à plat pour en tester la malléabilité, le 24 janvier 1848. La découverte n'a pas été rapportée dans le California Star, journal à manivelle de San Francisco, jusqu'au 1er avril; même alors, il n'y avait pas grand bruit. Ce n’est que le 12 mai, après que le commerçant Sam Brannan a agité une bouteille de poussière d’or sur une foule en criant "Or! Or! Or! De la rivière américaine!" que la première ruée a commencé.
Le gouverneur militaire du territoire californien, Richard Mason, accompagné de son assistant, William T. Sherman, un jeune lieutenant promis à un avenir prometteur, s'est rendu dans les Goldfields dans le cadre d'une mission d'enquête pour un gouvernement sceptique à Washington. Effectivement, leur rapport disait que les gens trouvaient de l’or. En décembre 1848, dans son message sur l'état de l'Union, le président Polk reconnaissait les frappes d'or de la Californie. À la fin de l'année suivante, 80 000 âmes étaient déjà en route vers l'ouest - environ 42 000 par voie de terre et 38 000 par le Panama ou le Cap Horn.
L'or était alors évalué à 18, 80 $ l'once; aujourd'hui, une once se vend environ 300 dollars. Ainsi, le petit éclat chez American History pourrait maintenant rapporter moins d’un dollar sur le marché libre. Sur le plan financier, cela ne vaut pas la peine d'être conservé, sauf en tant qu'objet de collectionneur historique d'une valeur de plusieurs milliers de dollars. Quel que soit son prix, l'or est un métal extraordinaire, non seulement arbitrairement précieux, mais possédant des propriétés fascinantes en soi. La qualité remarquable de l'or réside dans le fait qu'il ne se combine qu'avec le mercure, le cyanure et l'aqua regia (un méchant mélange d'acides nitrique et chlorhydrique). Broyé et broyé dans le mélangeur du passé géologique, il se trouve encore largement dans les veines de métal pur. Contrairement à la plupart des métaux, il résiste également à l'oxydation. Partout où l'or est enterré, il garde sa lueur semblable à celle du soleil pour toujours.
Il est également très conducteur électriquement - votre calculatrice et l’ordinateur sur lequel vous écrivez ont des points de contact en or - et est si malléable qu’il peut être transformé en une feuille d’une finesse incroyable, d’une profondeur de quelques molécules. Pourtant, même ce murmure de matériau conserve une réflectivité et une opacité extraordinaires, ce qui explique pourquoi l’or est utilisé comme feuille pour protéger les satellites des dommages causés par le soleil et est ensuite laminé dans des protections solaires dans les casques des voyageurs.
Les mineurs qui travaillaient sur l'American River en 1849 suivaient une traînée de poussière d'or et de pépites emportées en aval de larges veines d'or pur dans la Sierra Nevada. La malléabilité de l'or a permis aux flocons de se souder par impact en pépites de plus en plus grandes, et sa brillance facilitait sa recherche.
Au cours des premières années, ils ont travaillé dans les rivières en faisant tourner le limon chargé d'or dans de larges casseroles peu profondes jusqu'à ce que seules les particules les plus lourdes restent dans le fond. Ils ont également construit des boîtes à bascule et des canaux à déflecteurs dans lesquels l'or était recueilli. Certains mineurs ont même collecté de petits flocons en ancrant une peau de mouton fraîche dans l’eau; l'or s'est collé à la lanoline, tandis que le limon plus fin a été dissous.
L'histoire et la romance ont atténué les difficultés époustouflantes des camps d'or. La violence et le désespoir constituaient la ligne de fond déprimante de la plupart des mineurs. Seuls quelques-uns sont devenus riches et beaucoup ont été ruinés; c'était probablement l'une des raisons pour lesquelles les mineurs ressemblaient souvent à des fous. Ce que l’on attribue habituellement à la fièvre de l’or, au whisky pourri et aux mauvaises femmes est plus probablement dû à l’empoisonnement au mercure, un métal beaucoup moins bénin que l’or. L’une des étranges coïncidences historiques sur la ruée vers l’or est qu’elle a été précédée quelques années plus tôt par une ruée vers le mercure moins éclatée. Des gisements de mercure ont été découverts dans le nord de la Californie dans une région rapidement appelée Almaden, d'après le site de mines de mercure espagnoles qui fournissaient de l'argent vif à l'Europe depuis l'époque romaine (le nom a depuis été transféré dans les vallées viticoles californiennes). Bien que nous sachions maintenant que les vapeurs de mercure attaquaient le cerveau de manière agressive, à partir des années 1850, le mercure était souvent utilisé pour consolider et isoler l'or. Mélangé à de la poussière aurifère et chauffé, le mercure a brûlé, laissant des amas d'or fondus. Les mineurs brûlaient souvent le mélange dans leur cabine, respirant des émanations toxiques.
L'or est un élément distribué un peu partout dans le monde. La première ruée vers l'or américaine s'est produite en Géorgie en 1829. Des ruées vers l'or se déroulent actuellement en Indonésie, en Guyane et au Brésil. L'une des pépites d'or les plus impressionnantes - une bosse plus grosse qu'une patate douce - dans le Hall of Geology de Janet Annenberg Hooker, Gems and Minerals, au Muséum national d'histoire naturelle, a été trouvée dans la très productive mine Whitehall, propriété du United States Mint, à seulement 13 kilomètres du Potomac depuis le bâtiment d’histoire naturelle et le centre commercial. Les randonneurs peuvent toujours récupérer de l'or dans la boueuse rivière Potomac.
Bien que pratiquement personne ne s’enrichisse avec de l’or, les légions profitent de l’immobilier et des affaires - l’activité consistant à fournir des hordes de mineurs. Un exemple célèbre est le marchand qui, voyant à quel point les pantalons des mineurs s'usaient rapidement, a commencé à les fabriquer en toile de tente résistante, pour finalement les sécuriser à des points clés avec des rivets en cuivre. Il était Levi Strauss, l'inventeur de Levi.
Mais John Sutter, l'homme qui aurait peut-être le plus profité, l'homme sur la terre duquel de l'or a été trouvé, est devenu une victime classique de la ruée. Immigrant allemand, aimable, entreprenant, et certainement l'un des hommes d'affaires les plus malchanceux de l'histoire, Sutter commençait sans cesse de nouveaux projets commerciaux avec des gens comme Marshall. De manière caractéristique, Sutter l’a chargé de construire une scierie trop loin de l’American River pour être pratique. Sutter possédait des milliers d'acres de terres californiennes. Les mineurs ont simplement essaimé dessus, puis ont déposé des réclamations à ce sujet. Sutter, un homme respectueux des lois, a intenté un recours en justice (sur un territoire sans loi) et devant la Commission foncière des États-Unis. Bon espoir. Il a tout perdu. "Quel malheur a été cette découverte d'or soudaine pour moi!" il a écrit. "Au lieu d'être riche, je suis ruiné, et la cause en est le long retard de la Commission de la Cour de justice des États-Unis auprès des tribunaux américains, à cause de la grande influence des avocats squatteurs..."
Tout cela à cause d'un petit flocon à peine assez gros pour être exposé, la graine minuscule d'un changement spectaculaire.
