Il ne fait aucun doute qu’à 20 310 pieds, Denali est le plus haut sommet d’Amérique du Nord. L'identité de la plus haute montagne au-delà du cercle polaire arctique a toutefois été contestée pendant près de 60 ans, rapporte Ria Misra à Gizmodo . La question a finalement été résolue grâce à la technologie mise au point par Matt Nolan, un glaciologue de l’Université d’Alaska, Fairbanks.
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Alors que les chercheurs maîtrisaient assez bien les hauteurs des montagnes de Wrangell, St. Elias et Alaska dans le sud et le centre de l’Alaska, il s’agissait de la chaîne de Brooks au pays du soleil de minuit, qui s'étend sur 700 km entre l'Arctique National Refuge faunique en Alaska et au Yukon, au-dessus du cercle polaire arctique, les choses étaient un peu moins certaines.
Le conflit remonte à 1956, quand une enquête de l'USGS a tenté de cartographier la chaîne de Brooks, rapporte Misra. Un ensemble de données a indiqué le mont. Chamberlin était la plus haute, tandis qu'une autre carte avec une échelle différente disait le mont. Isto était le plus élevé.
Historiquement, il était assez difficile de mesurer une montagne - dans le passé, les méthodes trigonométriques étaient utilisées, mais elles sont souvent inexactes par rapport aux méthodes modernes. Aujourd'hui, mesurer un pic au pouce près signifie placer un instrument au sommet, généralement un récepteur GPS. Mais monter au sommet de certains sommets, comme ceux des montagnes reculées de Brooks Range en Alaska, peut être incroyablement difficile, long et coûteux.
Nolan a décidé que la détermination des plus hauts sommets de la chaîne de Brooks serait le moyen idéal de tester sa nouvelle configuration de fodar, qui utilise un appareil photo reflex numérique connecté à une unité GPS pour collecter des données permettant d'obtenir des cartes 3D précises d'une région. "Ce n'est pas comme si personne ne pouvait mesurer cela auparavant - c'était trop cher, " a dit Nolan à Misra.
La technologie de Nolan est similaire à celle du lidar aéroporté. Alors que lidar peut coûter un demi-million de dollars et nécessite un avion bimoteur et un opérateur séparé, Nolan explique que sa configuration de fodar, qu'il prévoit d'utiliser pour mesurer la masse des glaciers en recul en Alaska, coûte 30 000 dollars et peut être exploitée par un pilote dans un avion monomoteur, selon un communiqué de presse.
Pour mettre son fodar à l'épreuve, Nolan a fait appel à Kit DesLauriers, l'un des plus grands alpinistes de ski et le premier à descendre les Sept sommets, les sept plus hauts sommets du monde. Son travail consistait à atteindre les sommets de Chamberlin et d'Isto et à utiliser un système GPS différentiel pour mesurer leur hauteur. En même temps, Nolan utilisait son fodar pour cartographier le pic, ce qui leur permettait de tester la précision de la nouvelle technologie.
Pour DesLauriers, qui a effectué l'escalade avec un photographe et un autre alpiniste, ce fut une expédition exténuante de 12 jours au printemps 2014. «L'antenne GPS, montée sur un poteau en acier dans mon sac à dos, nécessitait une vue du ciel constante ce qui m'a obligé à trouver des moyens créatifs d'adapter mon système de portage de ski habituel en escalade », déclare DesLauriers dans le communiqué de presse. «Au lieu d'un temps de repos normal, nous avons utilisé les rares moments immobiles pour noter ma position et l'heure dans un journal de terrain afin que Matt puisse disposer du plus de données possible pour comparer nos mesures. Le processus a rendu grimpé les sommets, ce qui a pris en moyenne 10 heures de poussée après une approche de plusieurs jours, plus difficile mais aussi plus gratifiant. ”
La méthode fodar était précise jusqu'à environ huit pouces, selon les résultats publiés dans le dernier numéro de la revue The Cryosphere. L'étude révèle que le mont. L'Isto est le plus haut sommet de l'Arctique américain, avec une altitude de 8 975, 1 pieds. Dans une tournure surprenante, le mont. Hubley a pris la deuxième place avec 16 pieds sur le mont. Chamberlin, qui est arrivé en troisième position avec 8 898, 6 pieds.
