La lune n'est pas seule. Ou du moins théoriquement, cela ne devrait pas l'être. Les chercheurs pensent que notre planète est potentiellement orbitée par de nombreux «mini-lunes», petits astéroïdes saisis par la gravité de la Terre qui tournent autour de la planète pendant un moment avant de se consumer dans notre atmosphère ou d'être rejetés dans le cosmos.
Maintenant, rapporte Amber Jorgenson à Discover, les astronomes ont appelé à un nouveau projet utilisant le Grand télescope synoptique, un dispositif encore en construction au Chili, pour rechercher les mini-lunes. L'examen de ces petites roches spatiales, pensent-ils, pourrait être un puissant atout pour l'astronomie.
Les astronomes participant au Catalina Sky Survey ont découvert pour la première fois que la Terre avait une toute petite seconde lune - une roche spatiale de moins de 10 pieds de diamètre - en 2006, mais seulement par hasard. Toutes les roches spatiales capturées sur l'orbite terrestre sont généralement trop petites et se déplacent trop rapidement pour être détectées par nos levés d'astéroïdes actuels.
Mais si nous pouvions détecter ces débris spatiaux quand ils entrent sur notre orbite, nous pourrions capturer des échantillons des roches spatiales et les ramener sur Terre pour les étudier, comme le suggère une nouvelle étude de la revue Frontiers in Astronomy and Space Science . Ce serait plus rapide, moins cher et plus efficace que nos missions à gros budget, y compris la mission d'échantillonnage et de retour OSIRIS-REx sur l'astéroïde Bennu et la mission japonaise Hyabusa 2 sur l'astéroïde Ryugu, qui nécessite des millions de dollars et des années de planification et de fermeture à travers l'espace pour accomplir.
"Nous ne comprenons pas vraiment de quoi sont faits les astéroïdes", a déclaré dans un communiqué Mikael Granvik, de l'Université de technologie de Luleå, en Suède, et de l'Université de Helsinki, en Finlande. «Les missions ne renvoient généralement que de très petites quantités de matériau sur Terre. Les météorites fournissent un moyen indirect d’analyser les astéroïdes, mais l’atmosphère de la Terre détruit les matériaux fragiles lors de leur passage. Les mini-lunes sont des cibles idéales pour ramener d'importants morceaux de matériau d'astéroïdes, protégés par un vaisseau spatial, qui pourraient ensuite être étudiés en détail sur Terre. "
Selon l'équipe, le LSST est un "instrument de rêve" pour retrouver les mini-lunes qui se déplacent rapidement, car son immense miroir saura détecter les objets très pâles et son champ de vision lui permettra de scruter le ciel au complet plus d'une fois. une semaine, nous donnant une bonne tête quand un morceau d'astéroïde commence à orbiter autour de la Terre. Une fois que nous avons trouvé quelques cibles, l’équipe nous suggère de commencer à utiliser des satellites pour les étudier et d’acheminer les échantillons vers la Terre.
George Dvorsky à Gizmodo rapporte qu'il y a plusieurs grandes choses que nous pouvons apprendre des mini-lunes. Premièrement, nous pouvons enfin obtenir des informations de base sur les petits astéroïdes, tels que leur structure interne et leur maintien approximatif comme des «châteaux de sable» ou des objets solides ressemblant à des roches. Interagir avec les mini-lunes pourrait également nous aider à tester la technologie de défense planétaire afin de nous protéger des plus gros astéroïdes et comètes, à nous permettre de tester les procédures de sécurité et les procédures opérationnelles des futures missions habitées sur des astéroïdes plus gros, à affiner les systèmes de navigation et de guidage des engins spatiaux., et aident également à tester les équipements d’exploitation minière commerciale.
"J'espère que les humains s'aventureront un jour dans le système solaire pour explorer les planètes, les astéroïdes et les comètes", a déclaré le principal auteur, Robert Jedicke, astronome de l'Université d'Hawaii à Honolulu. les premiers tremplins de ce voyage.
C'est-à-dire, si les mini-lunes sont égales là-bas. Aucune nouvelle mini-lune n'a été vue depuis 2006 et même celle-là, la RH120 de 2006, qui selon certaines personnes aurait pu faire partie d'un booster de fusée de l'ère Apollo, a survolé notre planète pendant 13 mois avant de s'éloigner de sa propre orbite autour de la soleil, mais il devrait revenir pour une visite plus tard au cours de ce siècle. En 2016, un autre petit astéroïde, HO3 2016, avait été détecté en train d'esquiver la Terre, mais il était trop éloigné pour être considéré comme une mini-lune. Il a également un chemin sinueux qui ressemble plus à un étrange cha-cha avec la Terre qu’à une orbite, mais il devrait nous tenir compagnie pour les prochains siècles.
