Les animaux ont mis au point d'innombrables façons d'éviter de se faire manger, allant d'un camouflage impeccable à un venin mortel, en passant par des coquilles ressemblant à des forteresses. Certains adoptent même une méthode apparemment désespérée et ultime: distraire les prédateurs en les attaquant à une partie non essentielle du corps. Des taches visuelles sur les papillons et les poissons encouragent les prédateurs à frapper à la périphérie des ailes ou des nageoires, tandis que les queues lumineuses de certains lézards peuvent se détacher dans la bouche confuse de l'oiseau. Ces astuces font gagner un temps précieux aux proies pour échapper à leur agresseur.
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Cependant, toutes ces tactiques reposent sur la tromperie visuelle, il semblerait donc que les prédateurs utilisant d'autres informations sensorielles seraient immunisés contre de telles stratégies. Les chauves-souris insectivores, pour leur part, dépendent de l'écholocation - des cris de sonar qui rebondissent sur des objets - pour localiser et capturer des proies volantes. Maintenant, cependant, les scientifiques ont découvert que même l’écholocation peut être trompée par des fioritures consomptibles.
Les papillons Luna - les reines fées grandioses de la balle de lépidoptères d' Amérique du Nord - peuvent utiliser leur queue pour détourner l'attention des chauves-souris de leurs corps juteux et délicats. Quand les papillons nocturnes volent, deux longues volutes au bout de leurs ailes chartreuses tournent. Selon une étude publiée aujourd'hui dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, cet affichage élégant peut perturber le sonar des chauves-souris et contrecarrer une attaque meurtrière.
Des biologistes de plusieurs institutions américaines ont réalisé des expériences avec environ 200 luna mucky. Les chercheurs ont coupé la moitié de la queue des ailes des papillons, mais ont laissé les autres intactes. Ils ont également ajouté quelques papillons de museau - des insectes brun terne qui ne manquent de rien comme les queues pompeuses des papillons de luna - pour servir de témoins. L’équipe a utilisé une ligne de pêche pour attacher les insectes dans une zone fermée où ils ont gardé huit chauves-souris brunes affamées. Des caméras infrarouges à grande vitesse et des enregistreurs à ultrasons ont été installés pour enregistrer les massacres qui ont suivi.
Des queues filantes sur les ailes des papillons de nuit brouillent les signaux d'écholocation des chauves-souris pour empêcher les papillons de se faire mangerL’équipe a découvert que les papillons Luna qui gardaient leur queue avaient un taux de survie 50% plus élevé que ceux dont la queue avait été coupée. De plus, quand les chauves-souris attaquaient les papillons Luna intacts, elles bombardaient en plongée les ailes de leurs ailes 55% du temps. Tout compte fait, les chauves-souris ont piqué leur queue de luna environ 35% du temps. Les papillons nocturnes sans queue ont été victimes d’environ 50% du temps, tandis que ceux du museau ont été consommés presque 100% du temps. Les scientifiques ont calculé qu'un papillon de nuit sans queue avait près de neuf fois plus de risques d'être happé par une chauve-souris que par celui avec les appendices.
Des expériences distinctes ont montré que les papillons nocturnes peuvent voler parfaitement sans queue, ce qui élimine la possibilité que la queue évolue réellement pour aider à l'aérodynamique. Pris ensemble, ces résultats ont convaincu les chercheurs que les queues d'ailes du luna moth créent effectivement un détournement de sonar pour les chauves-souris.
Cela les a amenés à se demander: la tactique ne devrait-elle pas fonctionner pour les autres espèces également? Pour le savoir, ils ont mesuré la longueur de la queue de plus de 100 autres espèces de papillons apparentées. Ils ont analysé les relations évolutives des papillons de nuit et ont constaté que les longues queues d'ailes avaient probablement évolué à quatre reprises, renforçant encore la conclusion selon laquelle les queues d'ailes constituaient un avantage indéniable pour les papillons cherchant à éviter de devenir un dîner de chauve-souris.
L’équipe souligne que d’autres stratégies anti-prédateurs intéressantes mais inaperçues attendent probablement d’être découvertes. Comme dans le cas du sonar de chauve-souris, le secret pour découvrir ces astuces de la nature pourrait être de commencer par le choix des entrées sensorielles du prédateur (tactiles, auditives ou olfactives), puis de revenir en arrière.
