Laima Vince se leva de son ordinateur et se dirigea vers son balcon. Ce n’était pas la première fois au cours de ce projet de près d’un an qu’elle se sentait dépassée par la gravité de sa tâche: traduire un livre de poésie et un journal intimes laissés par un jeune écrivain pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le travail lui-même n'était pas ce qui troublait Vince. Écrivaine parlant couramment le lituanien et l'anglais, elle travaille dans la traduction depuis près de 30 ans. Et en tant que poète, elle se sentait à l'aise pour faire correspondre le rythme et la musicalité de l'œuvre originale.
Mais cette tâche était émotionnellement différente de celles qu'elle avait entreprises auparavant. Pour traduire la poésie, il faut "approfondir le psychisme d'une personne", m'a récemment déclaré Vince par téléphone, en Lituanie. Dans ce cas, il s’agissait de Matilda Olkin, une Juive lituanienne âgée de 19 ans qui avait été tuée avec sa famille par des collaborateurs nazis locaux en 1941, comme l’indique Matthew Shaer dans le numéro de novembre de Smithsonian .
«J'essayais de comprendre l'esprit de Matilda et son histoire», a déclaré Vince. "Je demanderais à Mathilde: 'Que veux-tu que je dise maintenant?"
Comme Olkin avait été tué par des Lituaniens, sa mort, a estimé Vince, était marquée par la trahison. Vince était anéanti par «la pensée de cette âme fragile, sensible et belle, qui mourait de manière si brutale». Elle poursuivit: «Matilda se considérait comme juive et lituanienne, et il y avait le sentiment d'être trahie par sa propre terre. "
Cette terre est celle qui fascine sans cesse Vince. Elle est la petite-fille d'un diplomate lituanien qui avait été affecté à New York en 1936 et ne pouvait plus rentrer chez lui après l'occupation soviétique de son pays en 1940 et pendant des décennies après la guerre. Vince a elle-même grandi dans le New Jersey, mais sa famille est restée attachée à son pays d'origine: elle parlait le lituanien à la maison, l'avait étudiée au lycée en Allemagne et s'était rendue dans le petit pays balte pour la première fois en 1983, à l'âge de 17 ans.
Elle est revenue en 1988, cette fois pour un séjour plus long. "J'ai eu cette idée dans ma tête que je voulais faire l'expérience de la vie derrière le rideau de fer et voir ce que c'était de vivre en Union soviétique", a-t-elle déclaré. Dans le cadre d'un programme de l'ère Gorbatchev, Vince a étudié la traduction littéraire à l'Université de Vilnius. Durant son séjour, elle a participé au mouvement d'indépendance grandissant de la Lituanie en servant de traducteur et d'interprète lors de ses réunions. En mars 1990, le pays a été le premier à voter pour se séparer de l'URSS, bien que l'Union soviétique n'ait cédé à son indépendance qu'en septembre 1991.
La participation au mouvement a été une expérience déterminante pour Vince: elle a réalisé, dit-elle, que ses compétences linguistiques pourraient «permettre à des voix qui avaient été réduites au silence d'être entendues».
Depuis lors, Vince a traduit une variété d'œuvres lituaniennes en anglais et a publié plusieurs anthologies, notamment Raw Amber: une anthologie de la poésie lituanienne contemporaine et Les vestiges de la Terre: une anthologie de la prose lituanienne contemporaine . Vince a écrit un roman, des pièces de théâtre et plusieurs livres de fiction basés dans le pays ou liés à celui-ci. Et entre 2007 et 2011, une bourse Fulbright a permis à Vince de parcourir la Lituanie, principalement pour interroger des femmes survivantes de l'Holocauste ou des personnes condamnées aux travaux forcés pour avoir combattu dans la résistance à l'Union soviétique. Le projet a abouti à une histoire orale appelée " Voyage dans les eaux vives du coeur": Histoires de femmes qui ont survécu à Hitler et à Staline .
Près de 30 ans après l’indépendance de l’Union soviétique, la Lituanie se remet encore de décennies d’occupation et Vince reste attiré, dit-elle, par des sujets qui «ouvrent un dialogue» sur le passé du pays. Bien qu'elle ne soit pas juive elle-même, l'un de ses objectifs a été de déterminer comment le pays affronte son héritage juif perdu. Environ 95% de la population juive d'avant-guerre du pays a été tuée pendant la Shoah par les nazis et leurs collaborateurs lituaniens. Dans certains cas, les Lituaniens ont incité à la violence contre les Juifs avant l'occupation allemande, une histoire qu'une grande partie de la société lituanienne s'est montrée réticente à reconnaître.
En octobre dernier, alors qu'elle visitait la Lituanie depuis Beijing, où elle enseignait la littérature anglaise à des étudiants américains qui étudient à l'étranger, Vince a vu une nouvelle pièce intitulée The Silenced Muses, sur le meurtre de la famille Olkin. Elle a ressenti un lien immédiat avec Matilda: «Nous parlons la même langue, le lituanien, et je comprends le paysage de son esprit, la cruauté sans espoir de son époque et son espoir sans faille et sa foi en l’humanité.» Après son retour à Beijing, Vince est resté en contact avec la dramaturge Neringa Daniene et était déterminé à présenter pour la première fois le travail d'Olkin, jamais traduit, à un public anglophone. Au printemps dernier, après avoir étudié la vie d'Olkin et traduit une bonne partie de ses écrits, Vince a publié un article sur Olkin et sa poésie pour le site Web Deep Baltic.
Au moment de son assassinat, à l'âge de 19 ans, Olkin avait acquis une certaine renommée dans la région pour son vers, qui avait été publié dans divers journaux littéraires. Et Vince a été frappé par l'utilisation par le poète de son identité nationale et religieuse pour informer son travail. Selon Vince, la poésie lituanienne traditionnelle a influencé plusieurs poèmes qui suivent la structure et le rythme des chansons folkloriques et vénèrent la spiritualité dans la nature. Et tout au long de son travail, Olkin a évoqué les symboles du folklore lituanien, notamment une déesse du soleil lituanienne qui chevauche le ciel.
Cependant, Vince nota également des allusions au judaïsme d'Olkin: son utilisation des yeux noirs pour symboliser le peuple juif; les étoiles qui font probablement référence à l'étoile de David; et une pierre représentant sa foi et sa force. Dans plusieurs poèmes, Vince a également observé un thème récurrent de traumatisme national enraciné. Un poème intitulé «Mon peuple», écrit en 1938, se termine sinistrement:
Oh, adieu, adieu.
Nous ne reviendrons jamais.
Et les fleurs vont fleurir
Tôt le matin-
Tôt le matin
Nous ne reviendrons jamais.
Vince interprète ces lignes comme prophétisant la disparition du peuple juif de Lituanie. Elle a dit que c'était comme si Olkin avait «une compréhension profonde de la tragédie» que la population juive allait bientôt connaître.
L'écriture d'Olkin était en effet prophétique: un pays qui abritait une communauté juive dynamique remontant au XIVe siècle compte aujourd'hui peu de Juifs. Vince considère que son travail contribue à un plus grand effort visant à rétablir les droits des Juifs au canon national et commence à confronter honnêtement le passé de la Lituanie pour son rôle dans le meurtre de masse juif. Elle considère la poésie d'Olkin comme un moyen pour les jeunes lecteurs de "comprendre et comprendre la tragédie de l'Holocauste".
En 2016, la poésie d'Olkin a été adoptée par le ministère de l'Éducation. Des extraits en font partie d'un manuel de l'Institut de littérature et de folklore lituaniens. Et l'année prochaine, l'institut prévoit de publier les traductions de Vince des écrits complets d'Olkin en lituanien et en anglais.
«Matilda souhaitait publier son recueil de poèmes dans un temps impossible», dit Vince. «Si je peux réaliser ce souhait pour elle, je sens que c'est une petite chose que je peux faire pour une jeune femme très talentueuse et créative décédée beaucoup trop jeune.
