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La matinée était sombre et le lever du soleil presque à une heure de route lorsque Frank Burchall quitta son allée, à l'est des Bermudes, sa petite-fille Mimi à ses côtés, et se dirigea vers le travail dans le port balnéaire de St. George's. La route de Burchall le conduisit sur Barry Road, une piste côtière à une seule voie qui se faufilait entre les maisons de pastel d'un côté et la mer Céruléenne de l'autre *. La lumière du jour commença à saigner dans le monde obscur. Et puis, dans ses phares, Burchall a vu le vagabond.
Sa première pensée fut que la petite créature traversant la route le 16 août 2015 était une tortue d'eau douce, peut-être un terrapin ou un slider. Mais quand il a ramassé le reptile, il a compris que c'était quelque chose de différent. Quelque chose avec des palmes. Burchall mit la tortue de mer errante - que Mimi avait nommée, dans un pot - et se dirigea vers le sud jusqu'à l'Aquarium, le Musée et le Zoo des Bermudes, où le captif fut installé dans un aquarium mis en quarantaine et confié à un aquariste nommé Ryan Tacklin. La gardienne inspecta la tortue avec une excitation croissante: sa carapace bleu-gris ne faisait qu'un pouce de large, et une faible cicatrice ressemblant à un bouton de ventre, où la créature avait récemment été liée à son œuf, pliait son plastron. «Il était évident qu’il avait éclos au cours des dernières heures», se souvient Tacklin.
Tacklin envoya des textos à ses collègues, qui confirmèrent ses soupçons. L'animal était une tortue verte nouvellement éclose, Chelonia mydas, une espèce qui n'était pas née sur une plage des Bermudes depuis près d'un siècle.
Bien que les tortues vertes sillonnent les océans tempérés et tropicaux du monde entier, les Caraïbes (et les îles voisines telles que les Bermudes) étaient autrefois une forteresse spéciale: les explorateurs ont affirmé que la mer était si épaisse de tortues que les voiliers européens pouvaient naviguer grâce aux exhalations des animaux. Après que l'aristocratie anglaise eut développé un goût pour la soupe aux tortues au XIXe siècle, cependant, les populations de tortues vertes - ainsi nommées pour la couleur de leur graisse - tombèrent nez à nez. En 1878, les fabricants de soupes expédiaient chaque année plus de 15 000 tortues vivantes outre-Atlantique pour être mises dans des boîtes de conserve.
Les dirigeants de la Caribbean Conservation Corporation siègent dans leur modeste station à Tortuguero. Trois des hommes sur la photo (Joshua Powers face à la caméra, Ben Phipps debout et Archie Carr coiffé d'un chapeau) étaient les personnages centraux de la formation de l'organisation. (Photo fournie par conserveturtles.org) Alors que l'appétit pour la viande de tortue s'étendait aux États-Unis, les reptiles de la taille d'un cochon commençaient à disparaître des plages subtropicales et tropicales de l'Atlantique, y compris celles des Bermudes. Les herbiers marins luxuriants au large des côtes du pays restent des zones d'alimentation importantes pour les jeunes tortues vertes, herbivores qui ont éliminé la végétation avec leurs mâchoires dentelées et dentelées. Même si des sous-adultes de la Méditerranée participent au buffet sous-marin des Bermudes, l’île n’a pas accueilli de population nicheuse depuis les années 1930. «Nous espérions tous qu'un jour cela se reproduirait», déclare Tacklin. "Mais aucun d'entre nous ne s'y attendait du tout."
La découverte de Burchall a émerveillé le pays tout entier, mais elle a dérouté les scientifiques - d'où venait le nouveau-né énigmatique? Pour beaucoup, la présence de la tortue a soulevé une question impérieuse: un effort de conservation apparemment inutile, abandonné au milieu d'une tragédie il y a près de 40 ans, a-t-il effectivement abouti?
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Bien que les Bermudes ne nichent pas de tortues vertes depuis des décennies, ce n’est pas faute d’essayer. Et essayer. Les efforts de rétablissement de la tortue par la nation remontent au moins à 1963, lorsque le scientifique David Wingate, le premier agent de protection de la nature des Bermudes, a lancé un programme audacieux visant à restaurer un croissant de rocher et de jungle appelé Nonsuch Island.
Nonsuch, environ la taille de neuf pâtés de maisons, se trouve dans le coin nord-est de l'archipel des Bermudes. Wingate, qui avait étudié la zoologie à la Cornell University dans l'État de New York avant de retourner dans son Bermudes natal, espérait transformer l'île en un musée vivant - une reconstitution de ce à quoi l'avant-poste ressemblait probablement avant que les colons britanniques ne dévorent les oiseaux de mer, introduit des rats et généralement bollixed l’écosystème. Au fil des décennies, Wingate a vaincu les rongeurs envahissants, planté de la végétation indigène et réintroduit des espèces, allant du héron à couronne jaune à un escargot resplendissant appelé carapace des Indes occidentales.
Mais pour Wingate et ses concitoyens des Bermudes, le Nonsuch Island Living Museum est resté incomplet sans l’un de ses ex-résidents les plus charismatiques: la tortue verte.
Heureusement, Wingate n'était pas le seul biologiste à avoir tenté de ramener des reptiles marins disparus. En 1959, un autre scientifique légendaire, Archie Carr, avait lancé l'opération Green Turtle, son projet de restauration ambitieux pour la Caribbean Conservation Corporation (désormais connue sous le nom de Sea Turtle Conservancy). Sous les auspices du plan, Carr a recueilli plus de 130 000 éclos verts à Tortuguero, une bande côtière riche en tortues sur 10 ans, et a transféré les jeunes à la Barbade, au Honduras, au Belize, à Porto Rico et à d'autres côtes qui avaient été pillées. tortues La marine américaine a aidé Carr dans ses efforts en faisant don de plusieurs avions amphibies pour le transport aérien des animaux. Avec un peu de chance, pensa Carr, les tortues s'imprimeraient dans leur nouvelle demeure et, dans des années, retourneraient sur leurs lieux de lâcher pour pondre leurs œufs.
Plusieurs années après le début du projet, par coïncidence fortuite, Wingate a écrit à Carr une lettre sollicitant des suggestions pour le rapatriement de tortues dans son musée vivant. Lorsque Carr a décrit l'opération Green Turtle à son collègue des Bermudes, Wingate s'est rendu compte qu'il avait trouvé la solution pour repeupler les rives de l'île de Nonsuch. À ce moment-là, Carr en était venu à croire que les nouveau-nés étaient trop vieux pour s'imprimer sur des plages inconnues. Il décida donc de déplacer des œufs plutôt que des nouveau-nés. Les deux scientifiques se sont rendus à plusieurs reprises à Tortuguero, accroupis derrière des tortues maman et transférant avec précaution des groupes de sphères fraîchement posées dans des boîtes en polystyrène. Après que la marine eut réquisitionné ses avions militaires pour la guerre du Vietnam en 1968, les voyages de ramassage devinrent périlleux. À une occasion, le minuscule avion nolisé de Wingate était si rempli d’œufs que sa femme, Anita, s’est perchée sur ses genoux. «Je me souviens que le pilote avait fait le signe de la croix alors qu'il partait sur la piste en herbe avec la forêt ombrophile se dressant devant nous», se souvient Wingate.
Larry Ogren, membre du personnel de la Caribbean Conservation Corporation (maintenant connue sous le nom de Sea Turtle Conservancy), collecte des œufs d'un nid de tortue verte à Tortuguero (Costa Rica) en 1964 ou 1965, dans le cadre de l'opération Green Turtle. Les nouveau-nés qui en ont résulté ont ensuite été transférés vers diverses destinations des Caraïbes. (Photo fournie par conserveturtles.org) Wingate a survécu à ce voyage et à bien d’autres. Il a passé des années à creuser des nids et à enterrer les œufs sur l'île Nonsuch, ainsi que sur une bande de plage privée appartenant à Henry Clay Frick II, le petit-fils philanthropique du célèbre industriel du même nom. Carr, Jane, et la fille de Frick, Jane, camperaient sur la plage pendant des semaines, en attendant chaque écoutille. Lorsque les nouveau-nés ont émergé, l'une des deux jeunes filles des Wingates a parfois nagé en mer à côté des bébés, les protégeant des poissons et des goélands. Au total, le projet a produit plus de 16 000 nouveau-nés. C'était un travail d'amour reptilien.
Mais la tragédie a interrompu les efforts de Wingate. En 1973, Anita est morte dans un incendie de maison - «bouleversant ma vie», comme le dit Wingate. Le biologiste, affligé de chagrin, avait pour tâche d'élever seul ses filles. La même année, le gouvernement du Costa Rica a révoqué son autorisation de ramasser des œufs et les délocalisations ont cessé. La calamité a frappé plusieurs années plus tard, quand Jane Frick s'est suicidée. Au moment de la mort de Carr en 1987, aucune plage des Caraïbes pillé n'avait retrouvé ses tortues vertes. Et ainsi s’est terminée l’opération Tortue verte, autre projet de conservation condamné sur une planète déchirée par l’extinction, une autre cicatrice sur un monde blessé.
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Le matin de la découverte de Frank Burchall, David Wingate, aujourd'hui âgé de 80 ans, observait les oiseaux près de St. George's, à 10 minutes de route de l'endroit où le nouveau-né avait croisé Barry Road. Un écologiste local l’avertit de la découverte vers 10h00 du matin, envoyant Wingate courir pour la plage de Buildings Bay, où Ryan Tacklin et d’autres membres du personnel de l’aquarium s’étaient précipités à la recherche de nouveau-nés. Le savant retraité fut accueilli par un chaos au ralenti: plus de nouveau-nés avaient certes émergé la nuit précédente, mais les lumières de la civilisation qui les guettaient les avaient égarés. Une douzaine d’entre eux environ se sont réfugiés à l’ombre des arbustes voisins. Un groupe de résidents, attirés par le tumulte, a parcouru la végétation à la recherche de tortues égarées.
«Les gens rampaient à genoux dans les herbes», se souvient Anne Meylan, biologiste spécialiste des tortues marines en Floride, qui effectuait des recherches aux Bermudes cette semaine-là. «Cela a suscité un tel sentiment d’émerveillement.» La communauté a été fascinée.
Les scientifiques ont libéré les nouveau-nés dans l'océan, bien que trois d'entre eux n'aient pas survécu à l'épreuve. Tacklin et d'autres campèrent sur la plage cette nuit-là et guidèrent deux autres retardataires vers la mer; la compagnie d'électricité locale a accepté d'éteindre les réverbères à proximité. Trois jours plus tard, les aquariophiles se sont agenouillés dans le sable et, avec leurs mains, ont creusé la chambre du nid jusqu'à la taille. Au fond de la cavité, ils ont trouvé deux autres nouveau-nés vivants, quatre œufs stériles et les restes de 86 œufs éclos. Au total, près de 100 jeunes pousses vertes avaient disparu dans la mer.
Les nouveau-nés sont libérés à Antigua. (Photo fournie par conserveturtles.org) La spéculation a commencé aussitôt: ces nouveau-nés pourraient-ils être les enfants d’une greffe perdue depuis longtemps au sein de l’Opération Green Turtle? Près de quatre décennies s'étaient écoulées depuis que Wingate avait transféré sa dernière couvée d'œufs de tortue. Alors que la plupart des tortues vertes femelles atteignent la maturité sexuelle entre 25 et 35 ans, une première utilisation de 40 ans n'était pas hors de question.
Meylan, cependant, était sceptique. Elle soupçonnait la mystérieuse mère d'être venue de Floride, où les efforts de conservation, en particulier la protection des plages de nidification de choix, avaient récemment provoqué une éruption de bombardements. En 2015, les tortues vertes ont creusé 37 341 nids dans l'État de Sunshine, le plus grand nombre depuis la tenue des registres. Peut-être une tortue désorientée de la vaste armada floridienne avait-elle parcouru 1 000 kilomètres de parcours. Meylan a recueilli les trois nouveau-nés morts, a coupé des morceaux de tissu de leurs nageoires et de leurs épaules et a envoyé les échantillons à un expert en génétique de l'Université de Géorgie . Assurément, la lumière froide et difficile des tests ADN révélerait la réponse.
L'analyse, cependant, s'est révélée peu éclairante. Selon des tests génétiques non publiés, la probabilité que la tortue des Bermudes descende des stocks de Floridian ou du Costa Rica est inférieure à 10 pour cent. L'hypothèse actuelle de Meylan est que le migrant arrive du Mexique, qui a également accueilli une récolte de tortues exceptionnelle en 2015. De nouvelles techniques génétiques pourraient un jour apporter une réponse définitive, mais, selon Meylan, «L'origine de la tortue femelle devra rester mystérieuse pour le moment. étant."
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Si cette non-résolution semble anticlimactique, eh bien, toutes les énigmes scientifiques ne sont pas résolues. Et dans un sens, les origines de ce magnifique nid importent moins que le simple fait de son apparence. De nombreux scientifiques pensent que les tortues de mer sont trop fidèles aux plages de leurs ancêtres pour pouvoir être transférées efficacement. Selon Meylan, les tortues ont une connaissance génétique de la carte géomagnétique qui les a conduites vers leurs rivages ancestraux. Compte tenu de la précision habituelle des créatures, le fait qu’une tortue verte errante soit apparue aux Bermudes est assez remarquable.
Rien ne prouve que l’opération Green Turtle ait jamais repeuplé des plages des Caraïbes ou des plages voisines et Meylan met en garde contre toute tentative de transfert supplémentaire sans preuves. Pourtant, au moins un autre effort suggère que la translocation des tortues est possible dans certaines circonstances. Dans les années 1990, des scientifiques ont réussi à rétablir les tortues de mer de Kemp sur l'île Padre, au Texas, afin de protéger les espèces en déclin de l'extinction. Le projet rigoureux de ce projet a minimisé même la pénibilité de l’opération Green Turtle: à partir de 1978, les biologistes ont recueilli les œufs de raies de Kemp au Mexique, les ont incubés dans des conditions contrôlées et ont laissé les nouveau-nés ramper dans les vagues de Padre Island. Après une rapide défonce dans les vagues, les bébés ont été ramassés avec une épuisette et transportés à Galveston, au Texas, où ils ont été élevés dans la sécurité d'un laboratoire pendant un an avant leur libération. La procédure élaborée a fonctionné: près de deux décennies après que les premières crêtes de Kemp aient été relâchées, des femelles marquées se sont présentées sur l'île Padre pour y déposer la génération suivante. En 2012, plus de 200 nids étaient creusés chaque année au Texas.
Pour améliorer les taux de survie, la Caribbean Conservation Corporation a expérimenté sur Tortuguero en lâchant des tortues légèrement plus anciennes. Le groupe est ensuite revenu à libérer des nouveau-nés pour l’opération Tortue verte. (Photo fournie par conserveturtles.org) Les années à venir diront si les tortues vertes sont également revenues aux Bermudes ou si le nid de l'été dernier était une fausse promesse. Pour l'instant, cependant, les nouveau-nés énigmatiques offrent des raisons de croire que la disparition des tortues vertes des plages des Caraïbes pourrait ne pas être fatale.
Pour qui que ce soit, cette possibilité n’est plus poignante que Wingate, l’homme qui s’est efforcé pendant des décennies de restaurer la faune de son île, a enduré une tragédie personnelle inimaginable et a vécu pour voir un nid de tortues vertes aux Bermudes pour la première fois en 80 ans.
«Que ce soit par translocation ou non, cet événement a une signification mondiale énorme», déclare Wingate. «Cela signifie que ce n'est pas une cause complètement perdue si vous perdez des tortues sur une plage de nidification.» Bien que les grandes ambitions de l'opération Tortue verte ne puissent jamais être réalisées, une recolonisation spontanée, sans aide humaine directe, semble maintenant concevable. Wingate ajoute sa voix émue: «Il y a toujours de l'espoir». Pour le plus éminent défenseur de l'environnement des Bermudes, cet héritage est suffisant.
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