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Les changements climatiques font tomber les oiseaux dans le désert de Mojave

Les oiseaux du désert de Mojave, dans le sud de la Californie, sont habitués à vivre dans des conditions extrêmes. La journée occasionnelle de 120 degrés ne semble guère gêner les faucon crécerelles ou les roadrunners à la poitrine large qui parcourent des autoroutes abandonnées. Mais même la vie dans le désert a ses limites: de nouvelles recherches suggèrent que le nombre d'espèces d'oiseaux a presque été divisé par deux dans le désert de Mojave au cours du siècle dernier et que le changement climatique en est probablement la cause. Le déclin des espèces d'oiseaux est probablement le canari proverbial de la mine de charbon pour l'avenir écologique du désert - et le désert pourrait être le même avertissement pour d'autres écosystèmes.

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Des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley ont redécouvert des sites dans le désert de Mojave, qui avaient été étudiés au début du XX e siècle par Joseph Grinnell, biologiste connu pour ses recherches minutieuses sur le terrain en Californie. Les enquêtes ont été menées dans le cadre d'un effort plus vaste visant à recréer les recherches de Grinnell afin d'évaluer les changements écologiques intervenus entre son époque et la nôtre. En utilisant les mêmes méthodes que celles employées par Grinnell et son équipe il y a près d'un siècle, les enquêtes ont montré que les 61 sites du Mojave ont perdu en moyenne 43% de leurs espèces. La recherche a révélé que 39 des 135 espèces d'oiseaux nicheurs étudiées étaient moins susceptibles d'être trouvées sur un site donné aujourd'hui qu'il y a 100 ans.

«Ce n’était pas ce à quoi nous nous attendions», déclare Kelly Iknayan, étudiante au doctorat à l’Université de Californie à Berkeley et auteur principal de l’étude. Selon Iknayan, des relevés aviaires similaires effectués dans la Sierra Nevada et dans la Central Valley ont permis d'obtenir «un peu plus d'équilibre» - une légère augmentation du nombre d'espèces dans la Sierras et une légère diminution dans la Central Valley. En comparaison, les changements dans le Mojave ont été dramatiques. «Lorsque nous constatons un déclin dans une communauté comme celle-ci, cela pourrait également indiquer que d'autres éléments sont déséquilibrés.»

Ce qui est déséquilibré, ce sont les précipitations. Le changement climatique a modifié les régimes de précipitations dans le désert, entraînant une diminution de 20 pour cent des précipitations sur les sites de l'enquête par rapport à leur première étude. Les précipitations ont une incidence sur la quantité d'eau de surface disponible et sur la santé des plantes utilisées par les oiseaux pour leur subsistance et leur hydratation. Les chercheurs ont déterminé que cette diminution des précipitations de pluie et de neige était la principale cause de la diminution du nombre d'oiseaux, et non de la hausse des températures (qui n'ont pas encore augmenté au point de déshydrater les oiseaux plus rapidement) ou de l'augmentation des incendies provoqués par des espèces envahissantes inflammables.

Les oiseaux du désert cherchent refuge dans les zones de plus haute altitude, de plus en plus d'eau de surface et de plus fortes précipitations. Mais avec le temps, alors que les précipitations continuent de diminuer, ces refuges s'assèchent également. Les oiseaux sont plus susceptibles de souffrir de déshydratation mortelle avant de pouvoir s'échapper dans les refuges ou de sortir du désert du Sud-Ouest tous ensemble.

La recherche observe également qu’aucune nouvelle espèce ne remplace les oiseaux perdus dans le désert de Mojave.

«Ce que nous avons trouvé dans le Mojave, c'est qu'il y a eu beaucoup de déclin sans véritables gagnants climatologiques parmi les espèces d'oiseaux», déclare Iknayan. "Cela peut signifier que ces sites deviennent trop inhospitaliers pour que de nouvelles espèces puissent entrer et coloniser."

Il y avait une exception notable: le corbeau commun, qui présentait une augmentation de la population sur tous les sites. Partout en Amérique du Nord, les charognards se sont multipliés à mesure que de nouvelles sources de ressources en nourriture et en eau, auparavant jadis limitées, deviennent disponibles sous la forme de décharges créées par l'homme, de barrages routiers, de décharges, de bassins d'épuration et de terrains de golf. Dans le désert de Mojave, l'augmentation des populations de corbeaux menace d'autres espèces indigènes telles que la tortue du désert. Dans ce cas, la persistance du corbeau est un fiasco plutôt qu'une bonne nouvelle, ce qui constitue un autre exemple des impacts que l'activité humaine peut avoir sur l'écosystème du désert.

«Les corbeaux sont incroyablement adaptables», a déclaré Andrea Jones, directrice de la conservation des oiseaux à Audubon en Californie. «Ils sont un oiseau du désert, mais ils se sont également répandus dans d'autres régions côtières de la Californie. Ils sont très mobiles et survivent bien parce qu'ils se nourrissent de manière opportuniste. »

Selon Jones, les oiseaux sont des indicateurs utiles de la santé d'un écosystème, car ils sont diversifiés, profondément connectés à leurs habitats, très mobiles et généralement bien en évidence. Les observations enregistrées par les passionnés d'oiseaux ont également fait des oiseaux un substitut populaire du changement écologique, bien que le désert de Mojave soit une exception notable. «Vous pouvez traverser une vaste étendue de désert sans voir beaucoup d'oiseaux, puis trouver une zone verte», explique Jones.

Malgré leur caractère insaisissable, la diversité des oiseaux remplit de nombreux rôles fonctionnels dans l'écosystème Mojave. Les colibris de Costa sont d'importants pollinisateurs, les aigles royaux sont les prédateurs des apex et les vautours sont des charognards. Phainopepla - que Jones décrit comme «l'oiseau par excellence du désert de Mojave» - est essentiel pour la dispersion des graines dans un écosystème où les zones de la vie existent comme des îles dans de vastes étendues de désert ouvert et impitoyable. L'habitabilité du Mojave pour les espèces aviaires est également importante pour les oiseaux migrateurs ayant besoin d'aires de repos alors qu'ils survolent le désert pour se rendre sur leurs lieux de reproduction. Si les populations d'oiseaux continuent à diminuer, les impacts se répercuteront probablement sur tout l'écosystème du désert.

Les changements dans le désert pourraient également indiquer un avenir moins favorable aux oiseaux pour d'autres écosystèmes. Au cours du siècle dernier, les déserts du monde entier se sont réchauffés et séchés plus rapidement que d’autres régions. Bien que le déclin de la population d'oiseaux observé dans d'autres régions de Californie ne puisse être comparé à celui du Mojave, Steve Beissinger, auteur principal de la recherche, explique que les impacts du changement climatique sont nuancés pour différents écosystèmes. «Le changement climatique est un peu accidenté», explique-t-il. «Cela se produit à des rythmes différents selon les endroits.» Selon Beissinger, il est difficile de prédire si des relevés d'oiseaux similaires dans d'autres écosystèmes afficheront des déclins spectaculaires dans un proche avenir. Les changements dans le désert vont probablement annoncer des tendances climatiques plus larges au fil du temps.

"Les déserts sont en difficulté", prévient Beissinger, "et en dehors de l'Arctique, ils sont probablement le prochain point chaud du changement climatique."

L'une des conclusions les plus troublantes de la recherche est que même les parcs nationaux et les terres protégées ne sont pas à l'abri de l'effondrement des oiseaux. L'utilisation des terres dans le désert de Mojave n'a généralement pas beaucoup changé depuis les premiers relevés de Grinnell; Environ 85% des terres étudiées étaient intactes et écologiquement intactes, ce qui a permis d'éliminer les variables compliquées de changement d'affectation des terres, telles que l'augmentation du pâturage. Malgré tout, certaines des plus fortes baisses ont été observées à Death Valley, le plus grand parc national des 48 États américains les plus bas, où 90% du territoire est classé désert.

«C'est un coup sur notre arc; c'est un avertissement », dit Beissinger. «Il est assez clair pour nous que, malgré le fait que nous ayons protégé ces terres, nous aurons du mal à conserver toutes les espèces qui font partie de ces écosystèmes [désertiques]».

Les terres du désert sont confrontées à des pressions encore plus grandes qu'au temps de Grinnell. Les projets d'extraction d'eaux souterraines pourraient menacer les sources du désert et empiéter sur les eaux déjà limitées des oiseaux. Le désert est également souvent pris dans un piège climatique alors que les entreprises d’énergie renouvelable cherchent à détruire l’habitat du désert pour de grandes infrastructures. Les parcs solaires ont été particulièrement désireux de se développer dans le désert de Mojave, où les vastes étendues de terre en plein soleil sont abondantes, mais les parcs solaires existants ont été documentés pour être mortels pour les oiseaux.

«Nous avons vraiment besoin d'un développement renouvelable pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, mais nous pouvons continuer à le faire de manière à ne pas utiliser les habitats essentiels», a déclaré Iknayan. "En tant qu'humanité, nous devons évaluer notre interface avec le monde naturel."

Note de l'éditeur 8/9/18: Nous avons corrigé une citation d'Andrea Jones d'Audubon California pour clarifier l'endroit où les corbeaux se propagent. Ils se déplacent vers la côte californienne, pas dans le nord de la Californie.

Les changements climatiques font tomber les oiseaux dans le désert de Mojave